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杰斐逊·戴维斯和亚伯拉罕·林肯两人，谁都不能胜任1861年等待他们来完成的任务。
他们必须从头开始学习新的职业。
人们对那位北方的总统事先就有个结论：天资要比波托马克河对岸的那位邻居高得多的他，必定最后打败他的敌人，必定将这个国家的北方引向胜利。
但是三个可怕的年头过去了，林肯还未能初步掌握局势。
在外交领域（这是受到所有上流民主人士轻视的一门崇高而微妙的艺术，是能激起那片贫瘠的欧洲大陆上温声细语的贵族们的兴趣的一种化装舞会，而不是适于精力充沛的男人和他们精力同样充沛的夫人的游戏），他遇到了哪儿也未曾遇到过的困难。
这些例外本是极为有利的，它们本应使国人明白一个在不友好的国家的宫廷里训练有素、技巧娴熟的外交家，其价值要超过十个在国内的足智多谋的政治家。
但是，民众对此并无兴趣。
结果，两位总统在上任之初的几个月里，就引发了许多外交问题。
最初，林肯总统在号召志愿者入伍之后颁布了一条命令，宣布从弗吉尼亚州至得克萨斯州的美国东海岸实行封锁，船只如试图进入脱离联邦的州的所属港口，一律将冒着被迫停泊，并由联邦军的战船带往北方港口的风险。
不幸的是，华盛顿政府这么做，默认了美利坚合众国和南部邦联之间处于“战争状态”
。
这使他们陷入不利的境地。
一方面，他们强烈谴责南方人是叛乱者；而另一方面，他们又说与南方同盟在“交战”
，而在诺厄·韦伯斯特的术语里，某一“敌对交战方”
意即“依据国家法律得到承认了的正式开战的一个国家、一个党派或一个人”
。
英国的法律界官员读到这份文件时，有些困惑不解，并解释说，十分令他们遗憾的是，他们必须依照现有的国际条约和协议中的条款来坚持立场。
他们（至少是官方）无法承认以下事实，即美国总统在1861年4月19日的声明中所使用的“敌对态度”
这个词，实际解释时更接近于是指“革命”
而不是“战争”
。
于是，他们尽可能地搜罗了一大堆“鉴于”
和“因此”
等词语，以充分告诫所有的英国人，诸如“鉴于美国联邦政府和自称为南部邦联的某些州之间已极其不幸地产生了敌意，又鉴于英国打算保持绝对的不偏不倚的中立态度，因此他们必须告诫所有英国臣民不要加入敌对双方的军队，也不要帮助它们为国内外准备用作运输、战时私掠船或军舰的任何船只提供装备和配给”
等等。
这是一份极普通的中立声明。
这样一份例行公事的中立宣言在北方民众看来，相当于英国已经承认了南方同盟的“独立”
。
而实际上，英国政府只是承认了南方的“交战状态”
。
这是两个完全不同的概念。
然而当一个国家处于普遍恐慌之中时，辨析这些概念是无济于事的。
华盛顿当局注意到，在前线，一切都已不对劲了。
北方第一次试图取得南部邦联势力范围内的一个立脚点，却以失败而告终。
1861年7月21日，北方人在弗吉尼亚州布尔河的附近遭到重创，以致在第二年开春以前不可能有望准备再打一仗。
这次溃败（它实际上是件相当糟糕的事）的消息传到欧洲，合众国的许多敌人普遍感到高兴，这些南部邦联的朋友预言，罗伯特·李很快会把他的旗帜升起在华盛顿的国会大厦上。
这一形势非常令人不安。
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