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安妮刚一踏进厨房的门槛，就敏锐地感觉到了一丝不同寻常的气氛。
汤姆厨师正站在巨大的案板前，用力地剁着一块牛肉，刀落在砧板上的声音比平时更响、更急促。
他的围裙上沾着血水和酱汁，眉头紧锁，额头上沁出细密的汗珠，不知是因为炎热还是别的什么。
而女管家梅布尔太太则站在储藏室的门口，手里拿着库存记录板，尖着嗓子说话，声音不大，却足以让厨房里每个人都听得清清楚楚：
“……我可不管今天送来的牛里脊是不是最好的那一块，汤姆。
夫人昨晚明确表示，今天的午餐汤品要用最上等的小牛肉清炖，味道必须清淡鲜美。
你看看这块肉，”
她用笔尖嫌弃地指了指汤姆正在处理的那块肉，“筋络这么多，炖出来的汤能清澈吗？能合夫人的口味吗？要是耽误了午餐，或者让夫人不满意，这个责任谁来负？是你，还是我？”
汤姆厨师头也没抬，手下剁肉的力道又加重了几分，闷声回答：“市场今天送来的就是这批货！
最好的部分早就被范德比尔特家和阿斯特家挑走了！
我能有什么办法？难道要我变出一块更好的肉来？”
“办法总是人想的！”
梅布尔太太的声音提高了八度，带着一种居高临下的指责，“一个好的厨师，就应该有能力应对各种情况，而不是找借口！
还是说，你根本就没把夫人的要求放在心上？”
“你！”
汤姆猛地抬起头，脸膛因愤怒和灶火的热气而涨得通红，“梅布尔太太，你管理女仆和储藏室是一把好手，但厨房里的事，什么时候轮到你来指手画脚了？肉的品质问题，你应该去质问采购，或者向施耐德先生反映！
在这里对着我嚷嚷有什么用？”
“哦？你的意思是我的管理有问题，采购不力了？”
梅布尔太太冷笑一声，眼神扫过周围几个竖起耳朵偷听却假装忙碌的帮厨女工，“采购的单子可是经过我核对，施耐德先生过目后才执行的！
现在东西不合用，难道不是你们厨房处理不当？也许是你的手艺退步了，汤姆，连一块普通的肉都处理不好了？”
“你胡说八道！”
汤姆气得几乎要扔下刀，但他深吸了一口气，似乎在极力克制，“我的手艺如何，夫人和小姐自然有评判！
倒是你，梅布尔太太，处处挑剔，是不是因为伊迪丝小姐最近总夸我做的黑森林蛋糕好吃，让你觉得不舒服了？”
这句话像一根针，精准地刺中了梅布尔太太的某根神经。
她的脸色瞬间变得难看。
在布鲁克家，谁都知道，伊迪丝小姐温和善良，她的赞赏往往代表着一种温和的势力倾向，而玛蒂尔达夫人虽然严厉，却也尊重妹妹的看法。
汤姆厨师某种程度上代表着获得伊迪丝小姐认可的一方。
而梅布尔太太，则无疑是玛蒂尔达夫人威严和规矩最忠实的执行者。
两人在仆役中的影响力，隐隐有着较劲的意味。
“你少在那里胡扯！”
梅布尔太太厉声道，“我现在说的是这块肉和午餐的汤！
扯上伊迪丝小姐做什么？我看你就是心思不正！”
眼看争吵即将升级，厨房里的气氛紧绷得像一根即将断裂的弦。
其他仆人都低着头，不敢出声，生怕引火烧身。
露西担忧地看了安妮一眼，悄悄摇了摇头。
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