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阿柘走后的第五日，京城的局势骤然收紧。
北朔使团已于前一日离京，但使团副使在离京前向礼部递了一份措辞强硬的照会，称使团在驿馆期间遭人潜入，虽未丢失机密文书，但“匣锁被人动过”
这一事实本身便是对北朔国体的冒犯。
此事经礼部呈报内阁，又由内阁递到了天子的案头。
天子素来不喜北朔，但眼下南楚北境连年歉收，边军粮草不济，并非与北朔交恶的时机。
于是圣意传下：彻查京城中外来人口，凡近半年内入京、来历不明者，一律严加盘问。
这道命令从宫里递到大理寺，又从大理寺下到京兆尹，层层加码，到了各坊各巷的里正手里时，已经变成了一场风声鹤唳的大搜查。
甜水巷本不在重点排查之列，但城东有一位姓周的里正，此人是出了名的谨慎，谨慎到了迂腐的地步。
他翻出半月前入户清查的记录，逐户复核，核到苏宅时，发现了一个问题。
半月前他带巡兵去苏宅查户籍，苏府上下五口人，主仆名册对得上一一老赵、春喜、七福，加上苏惊时本人，都在册。
唯独一个叫阿柘的仆人，当时苏惊时说是“老家旧仆，近日才来，还没来得及登籍”
。
这本不算什么大事，吏部官员家里多个把仆人，谁也不会认真追究。
但周里正在复核准-时候多留了一个心眼，差人去甜水巷的邻居家问了问，回来的人禀报说，苏家那个叫阿柘的仆人，已经好几日不见踪影了。
周里正坐在里正所的值房里，对着那份户籍册看了又看，越看越觉得不安。
他想起那日盘查时阿柘站在角落里的样子--那人低着头，看不清表情，但周身的气场沉甸甸的，不像个低眉顺眼的仆人。
周里正没见过北朔细作长什么样，但他见过不少逃兵和流民，那些人身上都有一种共同的焦灼感，而阿柘身上没有焦灼，只有沉默。
一种太过刻意的沉默。
周里正提笔写了一份呈报，措辞极其谨慎，只说苏宅有一名仆人户籍未登、近日失踪，与使团失窃案的时间“偶有吻合”
，建议上官酌查。
这份呈报先送到了京兆尹，京兆尹看了一遍，觉得事涉吏部官员，不便擅专，便又转到了大理寺。
大理寺卿正在为使团失窃案焦头烂额，看到这份呈报，如获至宝，当即将苏宅列为重点排查对象，并报给了督办此案的端王李承钰。
苏惊时在吏部值房里听到这个消息的时候，正在批一份考功司的例行公文。
来报信的是考功司的郎中，姓郑，是苏惊时的直属上司。
郑郎中走进值房的时候脸色不太好看，把门掩上，压低声音说：“惊时，大理寺的人来了，说要调你的档。”
苏惊时放下笔，抬起眼睛：“调档？”
“使团失窃案的事。”
郑郎中在他对面坐下，面露忧色，“听说你家有个仆人跑了，正好是使团出事那晚。
大理寺那边把你列为关联人，要调你在吏部的履历和近年经手的公文。”
苏惊时沉默了片刻。
阿柘已经走了五天了。
这五天里他照常上值、照常批文、照常和同僚寒暄，表面上没有露出任何异样。
只有七福知道少爷每晚的饭菜都剩了大半，只有老赵发现书房的灯常常亮到三更，也只有春喜在打扫卧房时在枕头上捡起了好几根落发。
他把这些事都压在心底，面上依旧是那个从容温和的苏主事。
但现在，大理寺的调档意味着事情已经不再是他和阿柘之间的事了，朝廷的机器开始转动，而他是被卷进去的第一颗齿轮。
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