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西北的风沙刮起来，能割破人的脸皮。
陈文强站在烟墩驿的土墙垛口后面，眯眼望着远处灰黄的地平线。
这是出关后的第七天，驼队驮着两千三百口特制煤炉和四千石便携燃料块，正沿着古长城遗迹向西蠕动。
“东家，前头就是双岔沟，过了那儿，离肃州还有两日程。”
向导老冯头指着前方一片嶙峋的山影，声音被风扯得断断续续，“那段路不太平，上个月有商队在那儿被劫了。”
陈文强没接话。
他摸了摸腰间那把从京城“猎虎堂”
买来的改良火铳，又扫了眼身后二十名护院家丁——这些人都是他从山西老矿工里挑出来的，膀大腰圆，见过血。
“今晚在驿里歇，明天一早赶路。”
他扔下这句话，转身下了城墙。
烟墩驿是大清在西陲的最后一处官驿，过了这儿，就算正式出了嘉峪关。
驿丞姓周，是个四十来岁的精瘦汉子，在这儿待了快十年。
晚间给陈文强端来一碗羊肉汤，压低声音说：“陈东家，您这批货往西送，得小心些。
最近准噶尔那边派了探子过来，专盯着军需辎重。
上个月运往巴里坤的三百石粮食，半道被人烧了。”
陈文强喝汤的手顿了一下：“官府的人呢？”
“官府？”
周驿丞苦笑，“岳钟琪将军的人马都在前线，后方这些驿道，能保住几个大站就不错了。
出了驿门往西，那就是刀尖上舔血的路。”
碗里的羊肉汤还冒着热气，陈文强却觉得嗓子发紧。
他想起半个月前在京城，怡亲王胤祥亲自把这份军需订单交到他手里的情景。
“陈家这两年做得不错，账目清楚，东西也实在。”
胤祥坐在王府书房里，手里把玩着一块陈记煤厂压制的蜂窝煤，“西北要打仗，岳钟琪那边递了折子，说冬天将士们冻得拉不开弓。
你这煤炉子，还有这个‘便携燃料块’，户部的人试过了，说好用。”
陈文强当时跪在地上，脑子飞速转着：这单生意一旦接下，陈家在朝堂上就不仅仅是“商人”
了。
军需供应商，这个身份是把双刃剑——用好了，是护身符；用不好，是催命符。
“王爷抬举，草民必当尽心竭力。”
他叩首道。
胤祥看了他一眼，意味深长地说了一句：“尽心就好，别太出格。
皇上这人，最恨商人借机发财。”
这句话现在还在陈文强耳朵里嗡嗡响。
夜里三更，陈文强被一阵马嘶声惊醒。
他翻身坐起，手已经摸到了枕下的火铳。
门外传来急促的脚步声，家丁头领大彪撞进来：“东家，有动静！
西边来了几十匹马，火光约莫五里外！”
“多少人？”
“看不清，但马蹄声不像是官军。
官军行军有规矩，这些人散得很。”
陈文强的心猛地一沉。
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