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“刘伯，是我，陈文强。”
门吱呀一声开了。
一个六十来岁的老汉站在门里，满脸沟壑纵横，眼睛倒是亮的。
他打量了陈文强一眼，侧身让开：“进来吧。”
这老汉姓刘，叫刘老栓，是运河上退了役的老河兵，在河道上干了四十年，从闸门启闭到河床疏浚，没有他不精通的。
陈文强第一次来这段运河踩点时，在闸口遇见他，聊了小半个时辰，惊觉这老汉肚子里的东西比那些坐衙门的工部官员实在多了。
陈文强进了屋，在板凳上坐下，把李卫批的条子递了过去：“刘伯，成了。
李大人点头了，还给了文书，让河标的人配合咱们。”
刘老栓接过条子，凑在油灯下看了一会儿，没说话，把条子还给了陈文强。
“你当真要干？”
老汉的声音很平静，像是在问一件很寻常的事情。
“当真。”
“那老汉得跟你说实话。”
刘老栓在他对面坐下来，拿起烟杆子点上火，吸了一口，烟雾在昏暗的灯光里慢慢散开，“你这个铸铁活页的法子，老汉干了四十年，没见过，也没听过。
是好是歹，谁都说不上来。”
陈文强点点头，他知道这一点。
“但是，”
刘老栓话锋一转，烟杆子在桌沿上磕了磕，“老汉见过别的东西。
康熙四十五年，工部有个姓戴的主事，在山东那一段试过一种新闸，闸底用了铜制的滚轮，说是能让闸门开合省力。
那闸用了三年，后来被洪水冲垮了，但头三年里，那一段的漕运确实顺当了不少。”
陈文强眼睛一亮。
“戴主事的法子没能推开来，不是因为不好，是因为太贵了。”
刘老栓叹了口气，“铜啊铁的，朝廷舍不得花这个银子。
再说了，河道上的事儿，三年一换人，谁愿意替后任栽树？”
这话说到了根子上。
陈文强心里清楚，他提出来的这些改良，技术上未必不能实现，难的是整个体制的惰性。
清朝的河工体制，从上到下，层层敷衍，年年修堤年年垮，不是因为没人懂水利，而是因为没人愿意真正去做事。
“刘伯，咱们不跟他们比。”
陈文强压低了声音，“咱们不图朝廷的银子，咱们就图这段水路能走顺当了。
一年不行就两年，两年不行就三年，只要做出样子来，就不怕没人跟着学。”
刘老栓看了他一眼，目光里带着一种说不清的东西——有欣赏，有怀疑，还有一点担忧。
“陈爷，老汉多嘴问一句——你一个做买卖的，这么上心治水的事，图的是什么？别跟老汉说什么船运方便那些虚头巴脑的话，老汉在河上混了四十年，什么样的人都见过，你瞒不过我。”
陈文强沉默了一会儿。
他知道，在这个老人面前说套话是没有意义的。
“刘伯，我跟你说实话。”
他的声音很低，低到只有两个人能听见，“我陈家从山西搬到直隶，靠的是李大人提携。
但李大人迟早要高升的，到时候我陈家怎么办？再去投靠别的大人？那不是长久之计。”
他看着桌上那盏油灯的火苗，慢慢地说：“我想让陈家在这段运河上扎下根来。
不是靠着谁的关系，而是靠着实实在在的东西——我会修闸，我会治水，我能让这段水路比别人顺当。
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