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北方的秋，向来来得清冽，风一吹，巷子里的梧桐叶便簌簌飘落，铺得满地金黄，连空气里都裹着几分干燥的凉意。
津门老城的一条僻静巷弄里，藏着一处不大的院落，院墙上爬着枯藤，院内没有寻常人家的果蔬花木，只种满了各色菊花，入秋时节，花苞次第绽放，黄的、白的、紫的、红的，层层叠叠，清雅绝尘，这便是马砚之的家。
马砚之今年四十有二，是个地道的北方文人，祖上三代都痴爱菊花，到了他这一辈，这份痴念更是刻进了骨血里。
他早年读过不少书，性子迂腐，骨子里带着旧式文人的清高孤傲，一辈子不肯经商，不肯沾染半分铜臭，只守着祖上留下的这处小院，终日与菊花为伴，浇水、施肥、修剪、育种，日子过得清贫却也自在。
在他心里，菊花是花中君子，是清雅高洁的象征，只可静心赏玩，不可拿来牟利，若是将菊花当作货品贩卖，便是辱没了黄花的风骨，是世俗商贾的粗鄙行径，为他这般爱菊之人所不齿。
他的妻子苏婉，是个温婉的寻常女子，性子柔和，陪着他守着清贫日子，从不抱怨，只是身体素来孱弱，常年药不离口，家里的开销，全靠马砚之偶尔帮人抄写文稿、撰写楹联换些碎银，勉强糊口。
即便日子拮据，马砚之也从未动过贩卖菊花的念头，有人慕名上门，愿出高价求购他培育的稀有菊种，都被他一口回绝，宁可让菊花枯落枝头，也不肯让其沾染半分市井铜臭。
马砚之爱菊成痴，到了极致，只要听闻哪里有稀有佳种，即便千里迢迢，也必定亲自前往求取，不惜耗费钱财，不惜跋山涉水。
这些年，他跑遍了大江南北，收集了数十种稀有菊种，院内的菊花，品种之珍，品相之佳，在当地无人能及，可他依旧不满足，总想着寻得世间罕见的绝世奇菊，才算不负此生痴念。
这年暮春，一位南下经商的老友途经津门，登门拜访，在马砚之的菊院里坐了半日，看着满院清雅菊花，闲聊间提起，江南湖州德清，是有名的菊乡，当地水土温润，盛产各类奇菊，尤其是城郊的莫干山麓，藏着几株百年难遇的稀有菊种，花瓣如锦，香气清逸，是北方从未见过的珍品，当地菊农悉心培育，从不轻易外传。
马砚之听后，心头瞬间掀起波澜，双眼放光，握着老友的手反复追问细节，得知那菊种确为世间罕有，当即下定决心，要南下湖州，寻得这绝世奇菊。
苏婉得知他的念头，满心担忧，家里本就清贫，路途遥远，开销不小，加之他从未独自远行，放心不下，可看着他眼中的执着与期盼，终究还是心软，默默收拾好行囊，拿出家里仅有的积蓄，塞到他手里，叮嘱他一路保重，早去早回。
马砚之满心欢喜，辞别妻子，背着简单的行囊，揣着对奇菊的执念，踏上了南下的路途。
一路舟车劳顿，从北方到江南，跨越千里，历经十余日，终于抵达湖州德清。
这座江南小城，温润多雨，青瓦白墙依水而建，巷弄蜿蜒，流水潺潺，满城都透着温婉的烟火气，城郊的莫干山麓，更是绿意盎然，水土温润，漫山遍野都种着菊花，入夏时节，枝叶繁茂，长势喜人，处处都是菊乡的雅致韵味。
他在山麓附近的小镇寻了一处简陋客栈住下，每日清晨便进山寻菊，沿着山间小径，走遍了大大小小的菊圃，寻访当地菊农，可一连数日，都未曾寻到老友口中的绝世奇菊，反倒见了不少当地菊农，将培育好的菊花打包装车，运往城里贩卖，满街都是菊花的香气，也满是市井交易的喧闹。
马砚之看在眼里，心里满是鄙夷，觉得这些菊农粗鄙不堪，糟蹋了菊花的清雅，将高洁的黄花，变成了牟利的货品，实在是对菊花的亵渎。
这日午后，天降微雨，山间雾气氤氲，马砚之寻菊未果，心里有些失落，撑着伞沿着山脚的小路往回走，路过一处废弃的旧屋旁，忽然瞥见路边站着一男一女两人，身旁放着几个竹筐，筐里装着带着泥土的菊苗，枝叶翠绿，长势极好，一看便是品相极佳的菊种，绝非寻常俗品。
男子看着不过二十出头的年纪，身着素色短衫，身形挺拔，面容俊朗，眉眼间带着几分洒脱不羁，手里拿着一把小铲，正低头整理竹筐里的菊苗，动作娴熟，一看便是精通育菊之人。
女子年长几岁，约莫二十五六，身着淡青布裙，长发挽起，容貌清丽温婉，气质娴静，如同雨后的菊花一般，清雅绝尘，正站在一旁，静静看着男子，眉眼温柔。
马砚之目光落在竹筐里的菊苗上，瞬间移不开眼，这些菊苗，叶片肥厚，枝干挺拔，花苞饱满，是他从未见过的优良品种，比他自己培育的菊种还要上乘，想必就是他苦苦寻觅的稀有奇菊。
他按捺住心头的激动，缓步走上前，对着二人拱手行礼，语气带着几分急切：“二位留步，在下马砚之，痴爱菊花，专程从北方南下寻珍，见二位筐中菊苗，品相绝佳，不知是何品种，从何处得来？”
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男子抬起头，见马砚之神色诚恳，不似市井俗人，笑着拱手回礼，声音爽朗：“在下陶生，这是家姐黄英，我们姐弟二人，自幼育菊，四处寻得优良品种，四处移栽，此番途经此地，见此处水土适宜，便寻了些菊苗，打算找处地方栽种。”
黄英也微微颔首，对着马砚之温婉一笑，声音轻柔婉转，如同江南的细雨，温润动听：“先生也是爱菊之人？看先生神色，对菊花甚是珍视，想来也是懂菊之人。”
马砚之连忙点头，与二人攀谈起来，说起菊花的品种、培育、养护，陶生和黄英对答如流，所言句句精辟，远超寻常菊农，尤其是黄英，谈吐雅致，见识不凡，对菊花的品性、养护之道，有着独到的见解，马砚之越聊越投机，只觉得遇上了知己，满心欢喜。
攀谈间，马砚之得知，姐弟二人父母早亡，无依无靠，四处漂泊，唯有育菊一门手艺，走到哪里，便在哪里栽种菊花，此番来到德清，尚未寻得落脚之处，旧屋荒废，无法居住，正愁无处安身。
马砚之闻言，心头一动，想起自己津门老家，院里有一处闲置的南隅菊舍，原本是祖上用来存放菊具、培育菊苗的，宽敞干净，还有半亩荒园，正好可以用来栽种菊花，若是能邀这姐弟二人前去居住，既能帮他们寻得安身之所，又能与他们切磋育菊之道，还能得见这些稀有菊种，实在是一举多得。
他当即开口，热情邀请：“二位若是不嫌弃，在下津门老家，有一处闲置菊舍，还有半亩荒园，宽敞安静，适宜育菊，路途虽远，却可安身，二位若是愿意，可随我一同北上，前往寒舍居住，日后一同切磋育菊之道，岂不美哉？”
陶生看向黄英，眼神询问，黄英微微颔首，温婉笑道：“既然马先生盛情相邀，我们姐弟二人，便厚颜叨扰了，只是日后在府上居住，多有麻烦，还望先生海涵。”
马砚之大喜过望，连连摆手：“不妨事，不妨事，能得二位懂菊之人相伴，是在下的荣幸，何谈麻烦。”
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