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同时,也拟定了攻取汉阳的进军路线。
按照曾国藩的设想,“必以水师和无剿江面,使武汉之贼消息隔断,陆路则先攻武昌后攻汉阳”
[12]。
大计已定后,曾国藩命塔齐布“暂住纸坊总要之区”
,派罗泽南由金口向花园发起攻击,得手后由古驿路进攻洪山。
命鄂军在长江西岸沿江发起攻击。
商湖广总督杨霈攻击汉阳的后背,“以期诸军会合”
,一举拿下武昌城。
根据与太平军频繁作战得来的经验,曾国藩对太平军的战法已经颇为熟络。
太平军守城之法与众不同,他们不是据守在城垛子上而是守在险工要段;其精锐部队不是聚集在城里,而是驻扎在城外,往往是扼据险要筑起屏障堡垒,坚不可摧。
为此,曾国藩采取对策,于八月二十一日,首先命令塔齐布所部从油坊岭出发,扼守住洪山“总汇之区”
。
命令罗泽南向虎踞在长江东岸花园的太平军发起攻击。
命令以鄂军为主力的另一路向长江西岸的蛤蟆矶太平军发起攻击,而精锐的水师则顺长江中路直下,迫使太平军两岸不能相顾。
水师是此次战斗的主力,担负着截断太平军两岸联系的重任。
然而,面对太平军严密的防御,曾国藩很为难,因为蛤蟆矶的防御能力很强,堪与花园相比肩,“贼船泊守两营之下,水陆依护”
[13]易守难攻。
然而,蛤蟆矶是一个拦路虎,“此关不破,则各路均无可施手也”
[14]。
经与李孟群等反复研究决定,把水师各营分成前后两个班,派前一个班从长江中流飞驰而下,冲过盐关,直抵鹦鹉洲,偷袭太平军背部。
果然,太平军没有想到湘军会突然出现在自己的身后,便急忙掉转船头回师补救。
湘军趁机分两翼自下抄绕而上。
后一个班同时冲下,太平军独力难支纷纷跳水逃跑。
以逸待劳的杨载福趁势放起了大火。
顷刻间,驻扎在盐关的太平军二百多艘船只被“焚毁尽矣”
。
东岸花园的太平军水师见西岸已败便无心恋战,纷纷跳水逃命。
湘军全力攻击仍然在顽强抵抗的太平军,把缴获的太平军战船全部烧毁。
罗泽南部兵分三路,向固守在花园的太平军陆营同时发动攻击,很快突破了太平军的防线,纵火烧毁了太平军的大营。
与此同时,奉命进攻西岸蛤蟆矶的部队也得了手。
此役,太平军损失惨重。
湘军仅以伤亡十七人的代价,就摧毁了太平军沿江分布的九座大营,焚毁船只五百余艘,直接毙伤、生擒太平军两千多人,而被烧溺者尚不在此列。
“贼众逾墙四窜,窜出江者,被炮轰击;窜入湖者,被……伏兵围剿,尸横遍野。
两岸焚营之火,与江中三百余船之火,烟焰相合,天为之赤”
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