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§押上身家性命
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水师能否成为救星，太平军的克星？
太平军依仗着强大的水师，在长江流域纵横驰骋，锐不可当，配合陆军给清军以沉重的打击。
相比之下，清军则靠陆军单兵种作战，加上战斗力差，对太平军又深怀恐惧，所以往往未战自悚，闻风而溃。
这是一个难堪而极其危险的局面。
曾国藩看得明白，如果长此以往，不要说长江流域不保，东南半壁有虞，就连大清的江山也恐易主。
认识到这个问题严重性的，除了曾国藩以外，还有诸如江忠源、郭嵩焘等人。
清咸丰三年（1853年）七月二十四日，当湘勇与太平军首战失利后，曾国藩就与骆秉章联署上书咸丰帝，请求敕调广东琼州的红单船[9]参与作战。
远在京师的咸丰帝似乎也认识到水师在与太平军作战中的这种特殊作用。
他在给相关督抚的寄谕中屡次谈到这个问题。
同年九月，太平军大举来犯，相继攻陷了湖北的黄州、汉阳，同时北部威胁德安，南部威胁兴国、湖南。
咸丰帝命令曾国藩派出兵勇，并“酌拨炮船”
驰援湖北。
没过几天，咸丰帝的又一道上谕来催，“着曾国藩遵照前旨，赶紧督带兵勇船炮”
驰赴湖北。
一道接一道上谕让曾国藩颇费踌躇，派陆勇容易，可派炮船就难办了。
因田家镇一仗战败，业已筹备的“一切战船、炮位尽为贼有。
水勇溃散，收合为难”
[10]。
曾国藩是要船没船，要人没人，根本无法遵命行事。
为船所困的曾国藩被迫土法上马，仿效江忠源的办法，制造数十具木簰，上面安装大炮暂时充用。
木簰虽然造好了，可新问题又出现了。
由于湖南当地的木料比较薄脆，又很沉重，在水上一试验，“钝滞难用”
，不得已只好放弃，改用民船改造。
由于各路大军陆续驰援，武昌之围得以解除。
曾国藩立即给咸丰帝上了一道《暂缓赴鄂并请筹备战船折》。
曾国藩在奏折中指出，太平军以千舸百艘为“剿穴”
，在千里长江上游弋往来，任意横行，而清军只能眼睁睁地看着沿江地区的城池、口岸一一失陷，大小船只被掳掠，却因“舟师未备”
而无能为力。
曾国藩强调，如果单纯地要保护省会的话，有数千兵勇就可以保证“坚守无虞”
，但要想保护全湖南，就必须多置办炮船，才能“堵剿兼施”
。
而具体情况又如何呢？曾国藩无奈地说：“现在两湖地方无一舟可为战舰，无一卒习于水师。”
所以，曾国藩强调，现在“总以办船为第一先务”
。
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