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清嘉庆元年，诏停鸦片征税，严禁鸦片的输入。
自此，鸦片贸易成为非法。
为了打开中国的门户，十八世纪初和十八世纪末，英帝国开办的东印度公司先后取得了鸦片的专卖、制造特权，开始向中国大量销售鸦片。
据史料披露，清嘉庆五年（1800年），输入中国的鸦片约为四千五百七十箱，而到了清道光十八年（1838年），就已经猛增到四万零二百箱，激增了十倍，中国因此而损失白银三四亿两之多。
鸦片的野蛮贸易，给清政府的政治、经济带来了严重的影响，激起了朝野有识之士的满腔义愤，进一步加重了业已存在的危机。
其中最著名的代表者就是时任湖广总督的一代能臣林则徐。
林则徐上书道光帝，指出如果再这样下去的话，那么“是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”
。
如果一个国家没有了可以抵御敌人的兵力，没有了可以充当军饷的银子了，那后果将不堪设想，因而力主抗英，坚决打击鸦片走私贸易。
林则徐，字元抚，一字少穆，晚号竢村老人。
生于公元1785年，福建侯官人，嘉庆十六年进士。
在任东河河道总督时，全力治理黄河。
任江苏巡抚期间，大力兴修水利，减少百姓负担，口碑皆佳。
历来反对鸦片贸易，痛感鸦片贻害无穷，致使国家民贫兵弱银涸，在出任湖广总督时，严禁吸食鸦片，成效卓著。
清道光十八年（1838年）十二月底，道光帝委林则徐为钦差大臣，前往鸦片走私罪严重的广州禁烟。
次年三月，林则徐抵达广州，协同两广总督邓廷桢、水师提督关天培严厉查禁鸦片，迫使英国驻华商务监督义律及鸦片商贩交出走私鸦片二百三十七万多斤，在虎门海滩被当众销毁，始称“虎门销烟”
。
在多次武力挑衅失败后，同年十月，英政府正式决定出兵中国。
清道光二十年（1840年），英远征军组成，于六月抵达广东海面，挑起战火，因遭到林则徐的坚决抵抗而无果，遂转攻厦门，被邓廷桢所部击退。
遭到惨败的英军沿海北犯，乘虚接连攻占浙江定海、天津海口，直接威胁北京。
迫于英军的压力，道光帝将林则徐革职。
可叹的是被誉为民族英雄的林则徐，因抗英而声隆，又因为禁烟而罢官。
英夷是满意了，而国民的心却伤透了。
但不管怎么说，在中华民族孱弱之时，是林则徐奏出了铁骨铮铮的最强音。
为解广东之危，道光帝派琦善为钦差大臣处理善后。
琦擅自作主张，撤海防、裁水师、散兵勇，一味向英军示好。
英军则背信弃义，发动突然袭击，迫使琦善投降。
琦善贪生怕死，擅作主张，同意割地赔款，与英军签订卖国条约，后被道光帝革职查办。
清道光二十一年，即公元1841年，道光帝决定对英宣战，但因用人失误、准备不足等原因，最后以失败而告终。
清道光二十二年（1842年）八月，清政府被迫与英帝国签订了丧权辱国的《南京条约》。
从此，中国由一个封建社会，逐步沦为半封建半殖民地的社会。
时在京师的曾国藩，自始至终关注着鸦片战争的进程。
自清道光二十一年（1841年）四月始，至清道光二十二年（1842年）九月止，在这个时期的曾国藩家书中，每每提到鸦片战争的进程，并通报最新战况。
翻看这个时期的家书，诸如“琦善已于十四日押解回京”
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