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同年八月，左宗棠奏请朝廷后，亲自督师西征，从肃州到京城相隔近万里，即便是以最快的速度传信，一来一回至少也需要一月时间。
左宗棠给朝廷发去奏请出兵西征的折子后，为避免贻误军机，他来不及等朝廷回复，便果断下令大军立即出征。
左宗棠所率的这支西征军共有马、步、炮三军，约一百五十余营，每营五百人，共约七万余人。
考虑到整个新疆地区，地广人稀运输补给困难，左宗棠将这七万余人，分成前中后三部，每一部两万余人，采取“分起续进”
的进军方式向西挺进。
所谓“分起续进”
便是指，每一部人马，攻下一城一地后，不必急于继续进发，而要进驻该地，一为肃清余贼，二为本部休整，后续部队则绕过前军，继续前进，等到第三部兵马，又进驻一地后，则最先停下驻军的部队，早已肃清残敌，休整完毕，他们又可继续接续前进。
这种前中后三部人马轮替接续“分起续进”
的进军方式，不但能够给部队留足充足的时间，可以扫清所有敌人，也能够是军队得到更好的休整，同时还不至于耽误整体进军时间。
当然这种方式，也不是全无缺点，唯一的不足之处，就在于每一部人马只有两万多，兵力稍显分散。
不过只要三部人马，在进军过程中衔接得当，彼此之间的距离，不要隔得太远也就不足为虑了。
浩浩****的西征军，在千里戈壁荒漠中，迎着漫天黄沙，逆风前行。
在西征军的中间位置，一位身材魁梧但须发已半数花白的老将军纵马而行，这位老将军自然就是已过花甲之年的左宗棠，在左宗棠身后，十几名军士抬着一口黄杨木棺材紧紧跟随。
此时，虽然只是刚刚入秋，然而在西域的戈壁高原上，已然有些刺骨寒意，狂风从地上卷起的枯草碎屑，遮天蔽日就如同下起了漫天飞雪一般。
行伍出身的刘锦棠见此情景，竟然难得的背了一句唐诗，曰：“北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。”
另一旁左宗棠的幕僚兼好友杨昌濬问刘锦棠：“刘将军怎么只背了这一句呀？”
刘锦棠嘿嘿一笑道：“因为我就记住这一句呀。”
杨昌濬故意打趣道：“那我就教教你，后一句就是，羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”
刘锦棠连起来念了一遍，曰：“北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”
杨昌濬欣慰的笑着道：“嗯，四句都念对了。”
可刘锦棠把诗念完之后，却皱眉道：“我记得不是这么背的吧？怎么念起来怪怪的？”
左宗棠被刘锦棠这副憨模样逗的哈哈大笑，笑过之后，左宗棠忽然想起了什么，对着杨昌濬正色道：“你马上派人回到塞内，往这塞外戈壁运送一批杨柳树苗过来，我们行军走到哪里，就把塞内的杨柳树苗栽种到哪里，我就是要让那玉门关内的春风，吹绿塞外的杨柳，让这春风知晓，必须为我湘军度一次玉门关。”
杨昌濬大胜道：“是，大帅，我这就去安排。”
杨昌濬接到命令后，立刻便着人按照左宗棠的意思去办了。
半月后，西征先头部队在天山北路的哈密附近首战告捷，之后西征军连战连捷，只用了两个月时间，就一鼓作气打通了整个天山北路交通要道，陈兵吐鲁番城下。
吐鲁番城内盘踞有三万叛军，另外在吐鲁番城西部，仅四百里的乌鲁木齐一带亦有三万叛军。
考虑到两城敌军加起来足有六万余重，左宗棠命前军，不必急于攻城，先在吐鲁番城下与敌人僵持，顺便稍作休整，等到前中后三部人马齐聚后，这才下令大军攻城。
又用了两个月时间，西征军便先后，攻下并占领了吐鲁番、乌鲁木齐这两座天山北路的重要城池。
这时候，原本以为清军不敢西征新疆的英俄两国，才终于反应过来，大清这次似乎是动真格的了。
考虑到大军已经连续赶路，又作战了半年，已经格外疲劳，左宗棠便下令，让大军在吐鲁番、乌鲁木齐暂做休整。
与此同时，后知后觉的英俄两国，纷纷派使者来与左宗棠谈判，英俄两国还知会他们的驻华大使，在京城向大清当朝统治者施压。
首先来到左宗棠军营驻地的是英国使者，约翰。
这个名为约翰的英国人傲慢之极，他刚一见到左宗棠，就开门见山地问道：“左将军，也许你之前不知道才贸然率军西征的，那现在我就正式告诉你，哲德沙尔汗国的国王阿古柏，已经向我们大英帝国称臣，有关阿古柏的事情，我们大英帝国已经知会你们的新皇帝，相信不久，你们的朝廷就会给你降下停止继续西进的命令。”
左宗棠内心一惊，没有多言，狐疑地看向约翰，心里却在筹措下一步应该如何规划。
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