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的举人、进士，成为新社会的主导力量。
以陈独秀、顾维钧、王宠惠、陈锦涛等为代表的社会精英，立志要一扫中国落后、贫弱之形势，推动中国成为国际社会的平等一员。
正是在这种背景下，一战爆发，导致近代中国首次有计划、有策略、有准备的主动参与国际事务之举，并在1914年夏秋及1915年两度主动寻求加入世界大战，意欲乘机收回山东，进而收复自鸦片战争以来不断丧失的国家主权。
可恨的是，力图乘机成为东亚霸主的日本，竭力阻挠中国的参战计划和复兴图谋。
博弈的结果是，日本的反对导致中国的参战谋略胎死腹中，未能得已付诸实施。
参战受阻，虽然使中国加入国际社会的大战略一时受挫，但中国的雄心并未因此消沉。
特别是在日本于1915年初向中国提出臭名昭著的“二十一条”
（2），中国参与国际社会、参与一战的决心更为坚定、迫切。
因为中国知道，倘不如此，中国迟早只能沦为日本的附属国。
主导中国外交的新一代政治家思考以新的谋略来阻止日本阴谋得逞，并帮助中国同协约国加强联系，以实现中国参与国际社会及成为平等一员的外交大战略。
向协约国派出华工，就是在这种悲情氛围中催生出来的锦囊妙计。
中国北洋政府的决策层中，力主参战者大有人在。
首先提出这一谋略的，是总统府秘书长梁士诒。
梁系广东人，袁世凯的高级幕僚，权力极大，凡是外交重要事件，他都可以参与一切。
又由于长期手握财政大权，使他同时获得了“二总统”
和“梁财神”
两个绰号。
此君在政治上具有高度的前瞻性，竭力主张以战争手段来谋求国家地位的上升。
梁士诒对第一次世界大战爆发颇为关注，并认真研究一战对世界格局及中国命运的影响。
早在1914年8月，战争烽火在欧洲刚刚燃起之际，梁以其独到分析，预测一战对国际格局、中国前途影响深远，呼吁中国应该当机立断，主动参战，并预言德国寡不敌众，决不能久胜，中国因此可加入协约国一方，对德宣战。
此举一可收复青岛山东，二可帮助中国加入战后和会，分享国际论坛，参与国际新格局的建设。
概言之，参战有利中国长远发展及大战略。
当第一次世界大战进入到1915年时，梁氏更是认为协约国必胜，主张中国一定要把握时机，争取适时参战。
正是基于以上判断，梁士诒的“以工代兵”
计划孕育成熟，并在1915年开始推行。
这年夏天，梁和他的得力助手叶恭绰首先向英国兜售华工计划。
根据英国驻华公使馆武官鲁伯逊向英国国防部呈递的报告，梁在1915年6月同英国接触，提议中国向英国派遣30万华工并装备10万支步枪。
这些华工由英国军官指挥，驰援欧洲战场。
令梁士诒失望的是，已经和日本结盟的英国对其计划并不热心。
英国驻华公使朱尔典称中国的“以工代兵”
策略纯属天方夜谭。
英国国防部也认为“利用中国人作战或做工的提议不可行”
，因为无论选择作战或做工都会导致中国成为协约国一员，从而改变大英帝国在华势力范围，从政治上考虑是“不可取的”
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