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当时我们一共七个人在芝加哥结成一帮,艾尔茜的父亲是我们的头目。
老帕特里克是一个很聪明的人,就是他发明了这种秘密文字——除非你懂得这种文字的解法,不然就会当它是小孩儿的涂鸦。
后来,艾尔茜对于我们的事情略有所闻,不能容忍这种行当。
她自己有一些正当收入,于是趁我们不备,逃到伦敦来了。
那时她已经和我订婚了,我相信,要是我干的是另外一行,她早就和我结婚了——她不愿意与任何不正当的职业沾边。
在她跟这个英国人结婚以后,我才知道她在什么地方,于是我给她写信,但是一直没有回音。
之后,我来到了这里。
因为写信没有用,我就把要说的话写在她能够看到的地方。
“我来这里已经一个月了。
我住在那个农庄里,租到一间楼下的屋子。
每天夜里,我能够自由进出,神不知鬼不觉。
我想方设法要把艾尔茜骗走,可她一直没有什么反应。
我知道她看了我写的那些话,因为她有一次就在其中一句下面写了答复。
于是我着急了,开始威胁她,她就寄给我一封信,恳求我走开,并且说如果她损害到丈夫的名誉,那会使她心碎的;她还说只要我答应离开这里,不再纠缠她,她就会在清晨三点,等她丈夫睡着了的时候,下楼来在最后面的那扇窗前跟我说几句话。
果然,她来了,还带着钱,想收买我。
我气急败坏,一把抓住她的胳臂,想从窗户里把她拽出来。
就在这时,她丈夫手里拿着左轮手枪冲进房间。
艾尔茜瘫倒在地板上,我们两个就这样面对面了。
当时我的手里也有枪,我举起枪想把他吓跑,可是他开了枪,没有打中我,于是几乎同时,我也开了枪,他便应声而倒。
我急忙穿过花园,这时还听见背后有关窗的声音。
先生们,我说的每一句话都是真的。
后来的事情我什么也没有听说,一直到那个小伙子骑马送来一封信,使我像个傻瓜似的步行到这里,把我自己交到你们的手上。”
在这个美国人说话的时候,马车已经到了,里面坐着两名穿制服的警察。
马丁警长站了起来,用手碰了碰犯人的肩膀。
“我们该走了。”
“我可以先看看她吗?”
“不行,她还没有恢复知觉。
福尔摩斯先生,下次再碰到重大案子,我还希望有幸有您在旁边。”
我们站在窗前,目送马车离去。
我转过身来,看见犯人扔在桌上的纸团,那就是福尔摩斯曾经用来诱捕他的信。
“华生,看看你能读懂吗?”
福尔摩斯笑着说道。
信上没有字,只有一行跳舞的小人:
再说一下案子的尾声:在诺威奇的冬季大审判中,美国人亚伯·斯兰尼被判处死刑,但是考虑到案发当时的情况以及确实是希尔顿·丘比特首先开枪的事实,他被改判劳役监禁。
至于丘比特夫人,我只听说她后来完全康复了,如今仍旧孀居,并用她的全部精力帮助穷人,管理着丈夫的家业。
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