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放榜日定在四月十八。
从考完到放榜这七八天，对大多数人来说都是种煎熬。
小院里，铁柱坐立不安，每天要往府学方向张望十几次；周文渊表面平静，看书时却常走神；连孙夫子捻须的频率都高了些。
唯有沈千机，依旧每日带来各种消息解闷，今天说哪家酒楼新出了时鲜菜式，明天讲码头来了队西域胡商，骆驼上挂的铃铛叮当响。
“放榜这事，急也急不来。”
他摇着扇子，“不如养精蓄锐，该吃吃该喝喝。”
话虽如此，他自己却也悄悄打听着府衙里的风声。
这日傍晚，他从小院外回来，脸上带着神秘的笑，压低声音对林湛和周文渊说：“我爹今日宴请府衙一位户房经承，听那经承酒后漏了句——今科府试，策论卷子里有几篇极出彩，知府大人亲自批阅，还拿到后堂与几位幕僚讨论良久。
其中一篇论漕运的，据说条陈清晰、切中时弊，杜大人看了连连点头。”
林湛与周文渊对视一眼。
周文渊轻声道：“论漕运的卷子，应当不少。”
沈千机眨眨眼：“可十一岁就能把漕运疏浚、管理、减耗说得头头是道的，怕是不多吧？”
这话里的意思，谁都听得明白。
铁柱在旁边听得眼睛发亮：“真的？那湛哥儿是不是……”
“噤声。”
孙夫子从屋里踱步出来，虽板着脸，眼中却有一丝笑意，“捕风捉影之事，莫要乱传。
且等放榜。”
话虽如此，院里的气氛却明显松快了许多。
连石榴树上的麻雀，似乎都叫得更欢快了。
四月十八，天色未明，府学照壁前已人山人海。
这回比县试放榜时阵仗大了何止十倍。
黑压压的人群从照壁前一直延伸到街口，挤得水泄不通。
考生、家仆、书童、看热闹的闲人，还有各色揣着心思前来物色“潜力股”
的乡绅、商贾，甚至还有提着食篮茶水趁机做小买卖的货郎，嘈嘈杂杂，空气里弥漫着焦灼的汗味。
林湛一行人到得早，却也只挤在人群中段。
铁柱这回学乖了，紧紧护在林湛和周文渊身前，像堵墙似的隔开人群的推挤。
沈千机则不知从哪弄来两张矮凳，让孙夫子和他带来的另外两位老童生坐下等候。
天色渐亮。
府学大门轰然打开，数名衙役护着几位书吏出来。
为首的正是府衙礼房典吏，他登上照壁前临时搭起的高台，目光扫过鸦雀无声的人群，清了清嗓子，高声道：“江宁府景和九年四月府试——出榜——”
依旧是三张红榜，从第三张“乙榜”
贴起。
每贴一张，人群中便爆发出或高或低的惊呼、叹息、哭泣。
名落孙山的考生面色灰败地挤出人群，也有上榜者喜极而泣，被同伴搀扶着。
“乙榜没有。”
沈千机踮脚看着，低声道。
第二张“甲榜次等”
贴上。
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