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随着资产阶级民主革命的胜利，思想家所提出的治理国家的法治原则，体现在最早的一批宪法和宪法性文件中。
例如，富有代表性的法国《人权宣言》规定：“凡未经法律禁止的行为即不得受到妨碍，而且任何人都不得被迫从事法律所未规定的行为”
；“法律对于所有的人，无论是施行保护或处罚都是一样的。
在法律面前，所有的公民都是平等的”
；“除非在法律所规定的情况下并按照法律所指示的手续，不得控告、逮捕或拘留任何人”
；“除非根据在犯法前已经制定和公布的且系依法施行的法律以外，不得处罚任何人”
。
早在1215年，英国国王约翰就签署《自由大宪章》，提出“通过法律控制国家权力”
，自此法治取代了人治，王权被关进笼子受到了限制。
大约五百年后，卢梭的《社会契约论》成为现代民主制度的基石，“主权在民”
的理念开始深入人心。
1804年，以充分维护和体现自由平等契约精神的《拿破仑法典》为标志，现代法治理念在法国、英国等西方国家逐步兴起，“国家之权力系民众所赋予”
成为社会的普遍共识，国家的活动范围已经被严格限定在法律规定的边界之内，政府也要守法，这是法治的真谛。
从19世纪中叶开始，依法治国的英国经济快速发展，在世界上处于绝对领先地位。
到了1870年，人均国民经济总量是世界平均水平3.7倍的英国开始走向世界之巅。
其时，领土达到3600万平方公里、号称“日不落”
的大英帝国，成为人类有史以来最大的帝国。
在维多利亚时代，繁荣的英国经济总量占到了全球经济总量的70%，贸易出口更是比全世界其他国家的总和还多出数倍。
同样，美国从建国到成为世界经济强国仅用了100多年时间，并长期保持着世界头号强国的地位，与其始终遵循了源自英国的法治传统，重视法治建设，强化依法治理有着直接关系。
当今时代，西方发达国家的法治理念，已经渗透到国家制度和社会生活的方方面面，无处不洋溢着法治精神。
其国民道德素质和文明程度普遍较高，社会公共秩序普遍较好，正是这些国家长期重视依法治理的自然结果。
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在欧洲大陆，特别是法国和德国，更多是通过国家的政治统一、以法典方式促成了法治的统一。
而在英美，则是借助普通法的传统，逐步完成了法治的基本统一。
在这两大法系的国家之中，法治思想的具体表述和核心关注不同，包括地域的差别和因时代变化引发的不同问题，因此形成的相关法治观念和法制观念的表达也不尽相同。
尽管不同国家的法治思想有众多差异，但资本主义的法治思想主要体现在三个方面：
其一，维护国家主权和法治统一。
这不仅是保证本国社会秩序和稳定发展的前提，是市场经济发展的前提条件，也是对外扩张和发展的需要。
其二，保障公民权利和人权。
强有力的国家主权是社会及公民个人发展的政治制度保障，而随着经济的发展，公民个体被解放出来，通过各种方式自由参与市场经济交换，相较于此前不同程度地被束缚于土地、村落、家庭、行会、宗教和民族之中，形成了近代政治意义上的“独立个人”
。
本国公民基本权利的界定和确认通过宪法和法律予以明确表达，体现了公民个人权利的逐步扩大，并且基于欧洲小国众多的政治现实，不同国家的公民权利因经济社会发展水平不同而不完全相同。
当公民因种种原因跨越国家边界的行为活动逐步频繁，而无法要求他国保护自身的公民权时，对个人权利的一种更为普遍化的表达——“人权”
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