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正月的北京城，年味儿还未散去，雍和宫方向传来的钟声在寒风中显得格外悠长。
陈文强站在前门大街的煤栈二楼上，透过糊了高丽纸的窗户，望着街面上往来如织的车马。
他手里捏着一封刚从西北送来的急信，信纸上的墨迹有些晕染，显然在驿路上奔波了不少时日。
信是怡亲王胤祥幕僚的亲笔，措辞客气中透着急切——西北战事吃紧，对准噶尔的用兵已箭在弦上，朝廷需要可靠的商号承担部分军需供应。
“可靠”
二字，在这封信里出现了三次。
陈文强将信纸折好，塞进袖中的暗袋。
窗外，一辆满载煤炭的骡车正从煤栈后门驶出，车把式嘴里呵出的白气在冷空气中凝成一团。
这条街上原本有七八家柴炭铺子，如今关了三家，剩下的几家也门可罗雀，唯独陈记煤栈的门口，排队等着装车的骡马络绎不绝。
这局面是打出来的，不是等出来的。
去年冬天那场京城柴炭商的联合抵制，来势不可谓不凶。
十几家老字号联名告到工部，说陈家哄抬煤价、扰乱市场；又有人暗中联络脚行，断了陈家的短途运输；更有甚者，趁着夜色往陈家煤栈门口泼粪水，摆明了要逼他滚出京城。
陈文强没跟他们打嘴仗。
他那会儿正蹲在通州的煤场里，盯着工人把一车车煤炭过筛、分级、装袋。
从山西运来的原煤经过水洗筛选，分出块煤、末煤、中块三个等级，块煤卖给铁匠铺和兵仗局，末煤做成煤饼供给普通百姓，中块则掺入黄泥和石灰，制成耐烧的“蜂窝煤”
——这东西在京城还是个新鲜货，耐烧、火旺、灰烧，一经推出便供不应求。
价格战更简单。
陈家直接从矿上拿煤，中间省去了三道贩子的盘剥，同样的煤，他卖八文一斤，旁人卖十二文，差距摆在那里，老百姓的脚最诚实。
到腊月底，三家最大的抵制商号主动派人来谈和，条件是陈家把蜂窝煤的配方授权给他们销售，利润三七分账。
陈文强没答应，也没拒绝，只说了一句“年后再说”
。
吊着他们的胃口，比一口吃掉更划算。
但那些都是商场上你来我往的小打小闹。
西北军需，才是真正的大生意，也是大风险。
“老爷，二爷来了。”
管家在门外通报。
门帘一掀，陈浩然裹着一件灰鼠皮大氅走进来，身上还带着外面的寒气。
他在机关的班已经上了大半年，从七品主事熬到了六品员外郎，虽然品级不高，但胜在位置关键——工部营缮清吏司，管的就是工程物料采购。
“大哥那边有消息了？”
陈浩然搓了搓手，在炭火盆前坐下。
陈文强把那封信递给他。
陈浩然看得很快，眉头却越拧越紧。
他放下信纸，沉吟片刻道：“这事不好办。
怡亲王亲自过问，说明上头极为重视，但军需历来是块肥肉，盯着的人太多。
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