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刘瞻云递过来一柄弯刀，“这不是中原的样式，是准噶尔人的。”
陈文强接过弯刀仔细端详。
刀身呈弧形，刀刃锋利异常，刀柄上镶嵌着银丝和绿松石——做工精致，绝非寻常马匪所用。
他的脸色沉了下来。
准噶尔的探子出现在宣化府附近，距离京城不过数百里。
这意味着前线的战事可能比朝廷通报的要糟糕得多，敌军的渗透能力也远超预计。
这批军需，恐怕比想象中更加重要，也更加危险。
“吴把总，”
陈文强沉声道，“今晚连夜赶路，不能在此停留。
去宣化求援的人应该已到，明日午时之前，我们必须与援军会合。”
“陈掌柜，弟兄们都累坏了——”
“累也得走。”
陈文强打断他，“马匪可能去而复返，下次来的就不只一百人了。”
吴把总打了个寒颤，不再多言。
车队在夜色中重新上路。
陈文强骑在马上，回望身后那条黑暗的山谷，心中隐隐有一种预感——今晚这一仗，只是开始。
此后数日，陈家车队再未遇到大规模的袭击。
零星的小股马匪倒是碰上过几次，但一见车队阵势严密，又有官兵护送，大多远远观望一阵便自行散去。
腊月十八，队伍抵达张家口。
此地是长城边上的重要关隘，也是通往蒙古草原的咽喉要道。
驻守此地的参将姓赵，是个四十来岁的满洲旗人，见了怡亲王的手令，不敢怠慢，亲自安排陈文强一行在城内歇息。
“陈掌柜，前线战事吃紧，你们这批军需来得正是时候。”
赵参将亲自斟茶，神色间颇有些感慨，“前几日从西路撤下来的伤兵冻死冻伤好几十个，若是早有你这些煤炉，何至于此？”
陈文强心中一动：“赵大人，前线的情况到底如何？”
赵参将犹豫片刻，压低声音道：“我也不瞒你，准噶尔这次来势凶猛，噶尔丹策零亲自督战，两万骑兵围困科舍图岭，岳钟琪将军被断了粮道，目前只能死守。
怡亲王在后方急得不行，可这军需运输——”
他没说下去，只是摇了摇头。
陈文强沉默了。
他想起刘瞻云说的那句话——这批军需若能用得好，往后朝廷的订单源源不断。
可现在他想的已经不是订单了。
两万清军被困在冰天雪地里，缺粮缺衣缺燃料，这不是生意，是人命。
“赵大人，我们明日一早便出发，争取年前把货物送到。”
赵参将一怔：“年前？从这里到肃州还有一千多里，这个季节——”
“走得快些就行。”
陈文强淡淡道。
赵参将看了他一眼，忽然起身抱拳：“陈掌柜高义，末将佩服。
明日我派五十精骑护送你们到归化城，那边有西路军的人接应。”
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