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港口停泊着大大小小的商船，最多的是西班牙人的大帆船，也有几艘中国式的福船和广船，甚至还有一艘建造奇特的伊斯兰快船。
船只升起的旗子五花八门，有的画着十字架，有的画着弯月，还有的干脆就是一条条颜色相间的条纹旗。
按照西班牙人的规矩，外国商船入港需先向港务官呈交航行许可证和货物清单，经查验后方可卸货交易。
陈乐天在韩元昌的引荐下拜见了马尼拉港务司的负责人，一个蓄着短须、穿着西班牙军装的中年人，名叫卡洛斯·德拉·克鲁斯。
此人对中国的紫檀木颇感兴趣，听闻陈家能够长期供货，态度倒也和气。
但和气归和气，该谈的利益一分不让。
卡洛斯说，西班牙王室有规定，所有从东方进口的贵重木材必须优先供应皇家造船厂，私人不得私自购买转售。
这意味着陈家的紫檀木，最终只能以官方采购价卖给西班牙人，利润空间被大大压缩。
陈乐天不肯吃这个暗亏。
他与卡洛斯谈判两日，最后达成妥协：陈家以优惠价供应三成木材给皇家造船厂，剩余七成可在马尼拉自由交易，但陈家的船只需为西班牙人承担一次从马尼拉运货至关岛的往返运输。
这个条件表面上是交易，实际上是要借用陈家的船和船员给西班牙人跑一趟极其危险的远洋差事。
陈乐天犹豫了半天，最终还是同意了。
他知道，这不是一笔短期生意，而是陈家在海外贸易中站稳脚跟的敲门砖。
就在他全力处理与西班牙商人的谈判时，一封从广州快马送来的密信打破了他的平静。
信是大哥陈文强写的，只有寥寥几行字：
“老弟如晤。
京中参奏陈家之折已递至内阁，言我陈家借军需之名牟取暴利，‘以寻常木料滥竽充数，戕害军国大事’，措辞极重。
怡亲王虽为陈家辩解，但圣心难测。
望速处理南洋事务，早归共商。
兄文强手书。
雍正七年九月廿二。”
陈乐天盯着信纸上的字迹，指节慢慢攥紧。
他站起身走到窗边，望向远处波光粼粼的马尼拉湾。
夕阳正在西沉，将海水染成金红色。
港口内各色船只的桅杆在余晖中投下长长的阴影，倒映在海面上如同无数柄出鞘的利剑。
看来这一次，终究还是被人盯上了。
而他必须赶在风暴彻底降临之前，将陈家的海上筹码拿到手，才算不负大哥所托。
他收起信纸，在夕阳下默默地站了很久。
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