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不过??”
他话锋一转，“吕宋那边近年来出了几伙亡命之徒，专在鸡笼洋一带等候过往商船，杀人不眨眼。”
陈乐天眉头一紧。
这趟船他带了十八名护卫，都是陈家商号从山东、福建一带重金招募的退役兵勇，每人配有腰刀和改良火铳，火力不算弱。
但海上搏命不比陆地，真遇上海盗船，对方来势凶猛，护卫能不能顶住还难说。
“韩老引的船，我信得过。”
陈乐天语气沉稳，“船上银箱分成三处藏匿，甲板下一百两作为明钱，若有匪徒登船，交出去破财消灾；舱底另有三百两应急；东家书房夹层里存了五十两金叶子，不露面。
三层分藏，万一出事也不至于一锅端。”
韩元昌赞许地笑了笑，忽然压低声音：“东家，还有一件事，须得提前跟你说明白。
此番出海，雇用我的人是你的陈家，但我与行商那边亦有约定——潘允端潘老爷叮嘱过，这条船上的木材，必须优先供应吕宋的西班牙商馆，不可私下转卖给其他洋商。
若有违逆，不仅陈家要担干系，连累到十三行的连环保，大家都得吃不了兜着走。”
九月二十日，天色微明，晨雾如纱。
陈家商船“顺安”
号在黄埔码头举行出航祭祀，船舷两侧各悬红布，供奉妈祖神位，香烛氤氲。
船老大率众祭拜，洒酒祭江，一切按照闽粤商船出海的旧例行事。
陈乐天站在船尾，望着渐行渐远的码头，心中百味杂陈。
此番南下是他独当一面的关键一步。
大哥陈文强在京城打开局面，二哥陈浩然正处在被曹家案牵连的关键时期，三妹陈巧芸在江南经营的音乐学堂虽有声名，但距离真正站稳脚跟还差些火候。
陈家这一路走来，靠的是一家人拧成一股绳——陈文强的果决，陈浩然的心思缜密，陈巧芸的通达人情，以及他在商贸领域的冒险精神。
但如今家族面临的挑战，早已不是晋商同行之间的明争暗斗，而是权贵集团的虎视眈眈。
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他想起大哥托人传来的密信：朝中保守派已开始注意陈家，有人拿曹家案说事，试图将陈家与年羹尧余党牵连起来，若非怡亲王胤祥在暗中斡旋，后果不堪设想。
如今陈家正值军事行动中担任军需供应商的紧要关头，怡亲王为了保障后勤畅通，但凡陈家被抓到把柄，立刻换人都是轻的，重则动辄倾家荡产。
所以这趟南洋之行，绝不能出半点差错。
这不仅是陈家的海外生意，更是陈家在朝堂博弈中的重要筹码——谁能在战时保障军需物资的充足供应，谁就能在朝堂上占据先机。
“东家！”
船老大从操舵舱探出头来喊道，“西风起，咱们该挂帆起锚了！”
“开船！”
陈乐天扬手。
“顺安”
号缓缓驶离黄埔港，沿珠江口而下。
晨光洒在江面上，波光粼粼，码头上送行的人群渐渐化作点点人影。
陈乐天靠在船舷栏杆上，下意识摸了摸贴身的钱袋——里面除了银票，还放着三封密信，分别是大哥从京城、二哥从山东、三妹从江南捎来的。
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