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话未说完，城楼东侧突然传来一阵嘈杂。
陈文强偏过头望去，只见一行车马正从东门缓缓而入，看那旗帜，像是户部派来巡边的官员。
“又来人了。”
李把总嘀咕了一句，目光却时不时地往西边扫，像是在等什么消息。
陈文强留了心。
夜幕四合。
陈文强在凉州城的客栈里安顿下来后，没有歇下，而是点了一盏油灯，在桌上铺开了一张舆图。
舆图是他从京城出来前专门找人绘制的，标注了沿途各驿站的距离、水源分布，以及几个他亲自探过的捷径。
这一次的军需订单非同小可。
西北清兵的出征，单是南路兵马就云集三万三千兵员，一年的粮草耗费不下十四万石。
不仅官方仓储频出无以为继，户部也不得不要求朝廷号召民间商号协力运送军需，军械、燃料、衣物，样样都需要稳定供给。
陈家接到的虽然不是最核心的武器弹药订单——那是兵部自己攥在手里不放的——但特制蜂窝煤炉、优质木材制成的手柄和便携燃料这几样东西，在前线都是必不可少之物。
尤其是陈家改良过的煤炉，能在寒冷的高原上持续供热，且产生的烟气极为稀少，不易暴露目标，一经推出就深得前线将领好评。
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但也正因为如此，盯着这块肥肉的人可不少。
京城那边的消息，半个月前就有几个老牌柴炭商联名上折子，说陈家“借军需之机囤积居奇，哄抬物价”
。
还好李卫那边消息灵通，提前透了风声，陈浩然在京城利用刑部那边的旧识关系抢先将账目理清备查，加上怡亲王胤祥素来对陈家在西北军务中发挥的作用持肯定态度，这次麻烦才得以大事化小。
“东家——”
门外传来老孙头的声音，“客栈的掌柜说，后院的伙计们发现有人在巷子口转悠，来了好几拨了，看着不像本地人。”
陈文强抬了抬眼皮，手指下意识地摸了摸腰间。
那里别着一把改良过的短铳——火器在边关虽然敏感，但以他眼下持有兵部出具的公差文书，携带防身之物尚在许可范围内。
“多少人？”
“一拨两三个，看着像是探路的。”
老孙头压低声音，“掌柜的说，自从我们车队进城，这城里就来了不少生面孔。
有的看着像马匪的眼线，有的——”
“有的什么？”
“有的像是官面上的人。”
陈文强微微眯起了眼睛。
官面上的人。
这就有意思了——若是朝廷的眼线，有什么必要在暗处窥伺？若不是朝廷的人，那又是谁派来的？他心里转了几个念头，忽然想起白日里李把总看西边时那躲闪的眼神，想起客栈外巷口那些来历不明的人影，想起半路上那伙携带火铳的毛贼——这些线索像断线的珠子，隐隐觉得应当穿在一起，却总差一根穿针的线。
正琢磨间，门外又响起急促的脚步声，这回却是小厮福安。
“东家！
东家！
巧芸小姐到了！
城门口刚进来！”
陈文强一愣，随即皱起眉头：“她来做什么？”
福安喘着气道：“说是……说是岳将军夫人听闻巧芸小姐在江南名声大噪，特意遣人去请了。
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