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年节前后，顾阙才从盐铁那摊乱麻里脱出身来。
奉旨查办盐铁这几个月，他跟顾家亲眷起了不少争执，前几日祭灶，顾老太爷在祠堂当着祖宗牌位说了几句重话，今天一早又命人送来一封信。
顾阙拆信的时候心想，这姓顾的担子压在身上，实在不如去天涯海角做个没名没姓的人来得痛快。
可是事实如此，那灰衣小厮在书房门外站了片刻，等顾阙搁下笔才敢跨过门槛，低着头将信举过头顶。
信封上空无一字，封口压着顾家家印，腊月天里那印摸起来竟是温的。
信上只有一行字——今夜戌时，议事堂，有要事相商。
他把信凑到烛火上烧了，烧剩的纸灰拨进茶盏里，晃一晃便和残茶混在一起，看不出形状了。
他站起来整了整衣冠，推开书房的门。
廊下那个灰衣小厮见他出来便躬身行礼，不近不远地跟在他身后三步的位置。
穿过东院时，他看见母亲沈氏正坐在窗边做针线。
丫鬟刚掌上灯，烛火映着她的侧脸，把她鬓边的几根银丝照得发亮。
她低着头缝他去年冬天穿旧了的那件夹袍领口，她身体不好，常年服药，手指没什么力气，每缝几针就要停下来歇一歇，把手贴在膝上暖一会儿再继续。
顾阙在窗外站了片刻，脸上挂着一如往常的温顺笑意，对母亲说族里唤他去议事。
沈氏抬起头看了他一眼，把手里的针线搁在膝上，嘴唇动了动，目光在他脸上停了一瞬，最终只是低下头继续缝那件衣裳，说了句早些回来。
议事堂的门已经开了。
堂内灯火通明，顾老太爷坐在正首的太师椅上，手里捻着那串紫檀佛珠，珠子在他指间一颗一颗地转，不快不慢。
顾言坐在左手第一位。
顾延坐在右手边，他是顾家旁支，顾言的远房堂弟，平时在棋盘街管广济堂的铺子，今日却坐在议事堂里占了个实位。
顾阙在门槛外跪下去，额头触到冰凉的地砖，叫了声祖父，声音恭敬温顺，脊背挺得笔直。
顾老太爷没有立刻叫他起来，佛珠在指间转了一圈，又转了一圈。
正堂里安静得能听见灯花炸开的嘶响。
“起来吧。”
老太爷终于开口了。
顾阙站起来，垂手立在堂下。
烛火映在他脸上，把他的眉目照得很清楚，那副温顺恭谨的神情罩在脸上，滴水不漏。
他没有先看顾老太爷，而是先看了一眼顾言手里那盏凉透的茶，上前一步，自然而然地从顾言手里接过茶盏，转身递给门口候着的丫鬟，声音不高不低：“换盏热的来。”
丫鬟愣了半息，接过茶盏匆匆退下。
顾阙重新退回堂下，垂手站好。
顾老太爷捻佛珠的手停了一瞬，看着顾阙，看了片刻才开口。
“今措，你在户部这几个月做得不错。
几位大人常跟老太爷提起你。”
顾阙微微低下头：“祖父过奖，孙儿不过尽了本分。”
“本分。”
顾老太爷把这两个字重复了一遍，往椅背上靠了靠，“你父亲当年也常把这两个字挂在嘴边。
他要是知道你如今的作为，九泉之下也该瞑目了。”
顾阙的手指在袖中微微蜷了一下，他抬起头，脸上那副温顺的笑意不大不小，悬在恭敬与感恩之间，恰如其分：“父亲走得早，孙儿没能在他膝下尽孝，如今能为顾家做些事，也算不辜负祖父这些年的栽培。”
顾老太爷从袖中取出一张折得整整齐齐的纸条，放在桌上，用两根手指按着推到桌子中间：“那位今日派人递了张条子。”
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