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放榜那日，京城无风。
贡院外墙的杏榜从五更天便贴了出来，黄纸黑字，密密麻麻列着一百多个名字。
日头刚爬上琉璃瓦的脊兽，榜下已挤得水泄不通。
有哭的，有笑的，有扯着嗓子念名字的，有把脸埋进手里一声不吭的。
整条巷子被喜怒哀乐堵死了，连卖豆浆的担子都挤不进去，那小贩索性歇在路边，扯着脖子跟人打听：“今科会元是哪家的？”
“顾家！
顾老太爷的孙子，叫顾阙！”
这声吆喝像块石头砸进水里。
人群里激起一层又一层波澜。
消息不到午时便飞遍了六部衙门、茶馆酒肆。
满京城都在议论同一件事：顾家一个久不闻名姓的嫡系，考了个会元。
户部度支司的值房里，谢怀朔靠在椅背上，面前摊着从礼部誊录司调来的顾阙会试卷稿。
萧烬推门进来的时候，他刚好放下最后一页。
“明焰。”
谢怀朔没有抬头，手指在卷稿上轻轻叩了一下，“若是我没记错，当初你在淮州结识的那位朋友，就是这位顾阙吧。”
萧烬在他对面坐下，端过茶盏喝了一口，然后把茶盏捧在手里，下巴搁在杯沿上，含含糊糊地应了一声。
那声应答拖得有些长，尾音往下坠。
谢怀朔抬脚，靴尖在萧烬的小腿肚上轻轻踢了一下：“好好说话。”
萧烬被踢得一激灵，茶盏差点洒了。
他放下茶盏，面色如常，耳朵尖已经红了：“我当初也不知他是顾家人。
认识他的时候，他还在徐州开旧书铺子。
后来查王家，辗转又查到泗州那桩案子，才发现他就是那个‘周管事’。”
谢怀朔的眉梢微微动了一下：“周管事。
青蚨那条线上的。
东羽那天说的，也是这位？”
“是他。”
萧烬把茶盏放下，方才那点撒娇的神气收得干干净净，“线索从淮河道一路追到京城，查到最后就是这个周管事。”
谢怀朔沉默了一息，把面前的卷稿推到他面前：“你看看他这篇策论。”
萧烬低头扫了几眼，目光在某一行停住了。
谢怀朔靠回椅背，望着头顶的横梁。
“顾家和青蚨是什么关系，王氏又是什么角色，之前周明德的江南会馆替青蚨办那些事，顾阙做了‘周管事’出来，如今又考了会元。
一步接一步。”
他顿了顿，“顾家和青蚨之间，只怕比你我之前以为的更深。”
“顾家在明面上是书香门第，青蚨在暗处做的是见不得光的买卖。
顾家犯不着自己下场。”
“顾家犯不着，但顾家需要人下场。
明面上的人办明面上的事，暗处的人办暗处的事。
顾阙这个‘周管事’的身份，不是巧合。
他被放在江南会馆，放在青蚨的线上，为的就是有一天回来的时候，手里攥着两份筹码。”
萧烬没有说话。
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