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说话的是来自利物浦的托马斯·格雷议员，他瘦削的脸庞因酒精而泛红，手指重重地敲击着桌上摊开的一张泛黄的情报纸，“你们都知道了，欧洲商人的信使带回了澳洲的最新消息！”
“哦？又是那些夸张的传闻？”
坐在他旁边的财政部官员霍拉斯·韦伯斯特嗤笑一声，用叉子戳着盘里剩下的半块牛肉，“什么澳洲有铁矿、煤矿，还能造发动机？华人在那儿种地？听着像是醉汉的胡话！”
“不，这次是真的！”
托马斯猛地拍了下桌子，震得酒杯里的酒液微微荡漾，“我认识一位从荷兰东印度公司叛逃的商人，他说澳洲发现了巨大的铁矿和煤矿，储量比威尔士的还要丰富！
更惊人的是，那里已经建立了钢铁厂，甚至能制造简易的蒸汽发动机！”
“上帝啊！”
海军部的威廉·卡特上尉瞪大了眼睛，“我一直以为是法国佬给他们提供的蒸汽机，难道他们真的可以自己造？”
“这还不是最关键的。”
托马斯压低声音，从怀里掏出另一张纸，上面密密麻麻写满了欧洲商人的情报，“更惊人的是——华人在那儿！
成千上万的中国移民在澳洲开垦了数百万英亩的良田，种出的粮食不仅能自给自足，甚至还能出口！
想象一下，如果我们控制了澳洲，就等于同时掌握了钢铁、煤炭、粮食，那就是第二英国！”
酒吧里的其他议员纷纷凑近，酒馆老板都走了过来。
“所以……”
托马斯环视众人，眼中闪烁着野心的光芒，“我有个想法，我们明年年初计划远征印度，本质上是对抗马祖军海军。
他们的海军依托于东南亚的贸易网络，也依赖于澳洲的矿产，工业和粮食！
如果我们反过来：先征服澳洲，再拿下加里曼丹岛，接着接着控制巴达维亚（雅加达），切断印度沿海马祖军的所有补给线……”
“然后，马祖军的海军就会像被砍断根系的橡木一样，会很快自己腐朽！”
坐在角落里的贸易委员会代表理查德·福斯特兴奋地插话，“接着，我们再挥军北上，征服印度！
那时候，没有马祖军庇护的印度土邦王公，他们连抵抗的勇气都没有！”
“可是……”
霍拉斯皱眉，“澳洲距离英国如此遥远，难道我们舰队要先跳过印度洋？”
有议员在高声呼喊：“学习西班牙，我们走南美航线直插澳洲！”
“更重要的是”
威廉·卡特上尉猛地站起来挥拳说道，“如果我们先控制澳洲和东南亚的矿产与粮食，英国本土将可以完全依赖澳洲的税收来维持战争了！
我们可以直接从澳洲获得钢铁，煤炭和补充蒸汽机，然后利用巴达维亚控制马六甲海峡。
印度和马祖军？不过是个囊中之物！”
酒馆里的讨论愈发热烈，有人开始计算澳洲的铁矿储量，有人争论澳洲到底有没有蒸汽机产业，还有人坚持认为应该先派间谍去澳洲实地考察。
直到酒吧老板提醒“打烊时间到了”
，这群醉醺醺的帝国规划者才踉踉跄跄地站起来。
托马斯最后看了一眼桌上的地图，喃喃道：“这才是真正的战略！”
此时，远处大本钟的钟声，恰好敲响七下，悠扬的钟声，回荡在夜的伦敦。
：（）1800年之龙腾四海
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