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1802年深冬，印度洋的季风裹挟着咸腥气息，将五百吨级的同生共死号吹得微微摇晃。
这艘属于妈祖军的武装商船正锚泊在安达曼群岛以北的锚地，船舷外暗涌翻腾，甲板上却亮着数盏防风油灯，将一群人的身影投映在潮湿的舱壁上。
牛野跪在蒸汽机旁，粗粝的手指正沿着黄铜气缸的接缝缓缓摸索。
这台从暹罗国购买的小型蒸汽机，被拆得七零八落，零件散落在两张拼起的榆木桌面上——扭曲的活塞杆像条僵死的蛇，生锈的飞轮边缘结着海盐结晶，锅炉外壳裂开的缝隙里还嵌着几片珊瑚砂。
"
这东西是偏心轮？"
牛野突然开口，声音混在船身吱呀声中几乎听不清。
他身旁的阿炳立刻俯身，将油灯挪近，火光在年轻人眼底跳动。
三十步外的另一张桌子边，老陈正用法国佬卡尺测量一根弯曲的铜管，他的烟杆斜靠在煤油灯旁，火星明灭间照亮了桌角堆着的《坤舆万国全图》。
两个竞争的小组在船舱两端各自为战。
东侧的工匠们忙着复刻锅炉的椭圆形封头，西侧则围着一堆齿轮争论不休。
海风从敞开的舷窗灌进来，吹得设计图哗哗作响，图纸上"
仿制蒸汽机"
五个墨字被吹得晕染开来。
"
这铁疙瘩比咱们的水车复杂十倍！
"
老陈突然啐了一口，烟杆重重砸在铜管上，惊飞了停在窗外桅杆上的海鸟，"
可老子不信了，咱们能烧出汝窑的天青釉，就造不出这铁管子？"
牛野没接话。
他的指甲缝里塞满黑灰，正用起子一点点打开气缸内壁。
油灯的光晕里，他的影子投在舱壁上，像一尊被铁链锁住的远古神像。
远处海浪拍打船壳的声音忽远忽近，仿佛那是某个遥远国度的机器轰鸣。
当子时的更鼓声从甲板上传来时，阿炳突然发出一声欢呼。
他手里捧着刚浇磨好的小活塞环，熟铁表面还带着未褪去的摩擦余温，在油灯下泛着银色的光。
牛野走过去，用卡尺量了量内径，眉头终于舒展——误差只有半毫，还要加工一下。
船舱外的海浪依旧汹涌，但在这方寸之地，中华文明的第一粒蒸汽星火正在黑暗中倔强燃烧。
没有人知道这微弱的火光能否照亮未来，就像没有人能预见，这些在油灯下手工锉削零件的手，是怎样的坚韧和不屈。
1802年深冬，美国纽波特港的寒风裹着海的气息，将码头上那间铁皮棚屋吹得哐当作响。
酒糟鼻的本杰明·韦斯特一脚踹开吱呀作响的铁门，怀里抱着个油腻的牛皮纸包，冲着昏暗的煤油灯下一群围着大型英国发动机的人群嚷道："
这铁疙瘩必须造出来！
一个抽水机顶得上十个黑奴，还他妈比那些黑鬼听话！
"
围坐在铁砧旁的三人抬起头，煤油灯的火苗在他们脸上投下跳动的阴影。
瘦高的工程师托马斯·格林推了推圆框眼镜，指着桌上拆开的英国蒸汽机零件冷笑："
可英国佬给这玩意儿申请了专利。
"
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