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他不知道的是，在遥远的英格兰，博尔顿和瓦特工厂的蒸汽机正以前所未有的效率运转，那些轰鸣的机械能在一日内完成十几名熟练木匠数周的工作量。
钢铁切割机精准地塑造着船体构件，而不再依赖老师傅的经验与手感。
在格拉斯哥的造船厂里，全铁壳蒸汽船已经在建造，它的烟囱喷吐着浓烟，速度是传统帆船的三倍，而且不受风向制约。
1800年前后，世界正经历着一场静默而深刻的变革。
在曼彻斯特，纺织厂的珍妮纺纱机取代了千百年来妇女们手中的纺锤；在鲁尔区，焦炭高炉昼夜不息地冶炼着钢铁；在伦敦的码头，起重机正将成箱的中国茶叶和印度棉花卸下，而这些机械装置很快会依靠着蒸汽动力运转。
葡萄牙，这个曾经凭借三桅帆船和勇气开辟新航路的国家，如今却无力维持其曾经辉煌的造船工业。
里斯本的皇家造船厂已经三年没有接到新的王室订单，而私人船厂的处境更为艰难——没有资金更新设备，没有信贷支持扩张，更没有足够的订单维持运转。
桑切斯望向窗外，远处海面上，一艘悬挂着英国国旗的商船正缓缓驶过。
它们的船队超过20条大帆船，让葡萄牙商船队看上去，无足轻重。
"
也许上帝已经不再派遣天使了。
"
老人轻声说，声音里带着释然与绝望的奇异混合。
当夜幕降临果阿，桑切斯的船厂灯火熄灭。
而在地球的另一端，伯明翰的工厂依然灯火通明，机器的轰鸣声穿透浓雾，宣告着一个新时代的到来——在这个时代里，手工技艺让位于机械生产，风力与人力让位于煤炭与蒸汽，而像桑切斯这样的传统工匠，则如同他手中那些被淘汰的造船工具一般，渐渐失去了存在的价值。
大航海时代的辉煌，正如桑切斯的船厂一样，正在世界的角落里，一点一点地沉没。
此时，东方。
1802年11月的广州城，暮色四合时，珠江水面浮着一层薄薄的雾气，像一匹轻纱，笼着两岸的灯火。
十三行的商馆屋顶上，英国、荷兰、瑞典的旗帜在晚风中轻轻摆动，远处海面上传来外国商船的汽笛声，悠长而陌生。
城东一处僻静的院落里，五十岁的沈砚秋正伏案疾书。
烛火摇曳，映照着他清瘦的面庞和案头堆积的书稿。
窗外偶尔传来更夫的梆子声，一声一声，像是时间的脚步。
，！
"
火蒸汽之力，能驱铁马，载万钧之重，日行千里而不倦。
"
沈砚秋笔尖一顿，墨汁在宣纸上晕开一小片，他皱了皱眉，却未拂去，只是继续写道："
英吉利国近年要造铁甲舟，不用帆而用火，烟囱喷云吐雾，行如奔马，越洋跨海，不过月余即抵吾广州口岸"
他放下毛笔，揉了揉酸涩的眼睛，望向窗外的夜空。
广州城依旧繁华，丝绸、瓷器和茶叶依旧源源不断地运往海外，换回白花花的银子。
官府上下，从皇帝到地方官员，都以为这四海来朝的盛况会永远持续下去。
"
大人，您又在写那些奇技淫巧的东西了？"
书童小安端着茶盘走进来，语气里带着几分不解。
沈砚秋苦笑一声："
奇技淫巧？小安，你可知英国人已能用蒸汽之力驱动船只和机器？他们不再依赖风力，也不再依靠人力，而是用一种叫做煤的黑石，燃烧生火，产生蒸汽，推动巨大的铁轮转动！
"
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