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“你说这场战争什么时候结束？”
埃里希突然问道，声音压得很低。
汉斯沉默了片刻。
他想起了八月初穿越比利时时的乐观情绪，想起了那些向他们抛洒鲜花的平民，想起了军官们说的“圣诞节前回家”
。
现在已经是十月中旬，圣诞节的承诺听起来像个残酷的笑话。
“当一方再也打不动的时候。”
他终于回答。
“那会是我们吗？”
汉斯没有回答。
炮声在黑暗中继续轰鸣，像是大地本身的心跳。
第二章：虚弱的矛头与坚定的盾牌伊普尔突出部的协约国防线，是一幅匆忙拼凑而成的拼贴画。
英国远征军的七个步兵师（其中许多已在蒙斯、勒卡托和马恩河战役中严重减员）构成了核心，总兵力约8万人。
他们的左右两翼分别由法军的两个集团军和比利时军的部分部队掩护。
这条防线呈一个不规则的弧形，从伊普尔北面的比克斯肖特向南延伸，经格鲁维尔特、梅西讷岭，再转向西，全长约35英里。
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英国远征军虽然规模不大，却是当时世界上最训练有素的军队之一。
他们的士兵多是长期服役的职业军人，平均服役时间七年以上，步枪射击技术精湛。
李-恩菲尔德步枪的弹匣容量（10发）和独特的后拉式枪栓设计，使熟练的步枪手能达到每分钟15发以上的射速——这就是后来令德军胆寒的“疯狂一分钟”
。
在蒙斯战役中，德军曾误以为遭遇了机枪火力，实际上只是英军步枪手的齐射。
然而，这支精锐部队也已疲惫不堪。
连续数月的行军、战斗和撤退，使部队严重减员。
许多营的兵力不足编制的一半，军官和士官的损失尤其严重。
他们缺乏重炮（英军主要依赖18磅野战炮和45英寸榴弹炮），弹药供应也不稳定。
但他们的士气依然坚韧——这是一种职业军人的骄傲，混合着对家乡的忠诚和与战友同生共死的纽带。
对面的德军是一支奇怪的混合体。
为了完成对伊普尔的进攻，德军最高统帅部集结了包括第四军、第六军和多个新编军在内的部队。
其中最引人注目的是大量由学生和青年志愿者组成的“志愿军”
师。
这些“娃娃兵”
（kderord，直译为“孩童屠杀”
，后来德国人如此称呼这场悲剧）大多是大学和中学生，年龄在17至19岁之间。
1914年8月战争爆发时，德国各地掀起了爱国狂潮。
教授们发表激情演讲，报纸呼吁青年为国捐躯，姑娘们将白色羽毛（象征懦弱）送给未参军的男子。
成千上万的年轻人虚报年龄或放弃学业，加入了新组建的志愿军团。
他们热情高涨，但严重缺乏训练。
许多人只接受了八周的速成训练就开赴前线。
他们学会了基本的射击和队列，但对实战一无所知。
他们的装备也不足：有些部队甚至穿着平民服装，只是臂上缠着黑-白-红三色袖标。
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