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祠堂內的空气仿佛凝固了，油灯的火苗在寒风中摇曳，將二十几个汉子的影子拉得忽长忽短，在斑驳的墙壁上跳动。
村长苏大顺站在供桌前，那只缺了耳朵的侧脸在昏暗灯光下显得格外沧桑。
他缓缓扫视著下方一张张刻满风霜的脸，最后目光落在那只半旧的竹筒上。
竹筒里，十二根削得光滑的竹籤静静插著。
其中，
十一根普通竹籤，
一根被染成了暗红色。
“对於生死签，我想大家都清楚这个含义。”
苏大顺的声音不高，却像重锤敲在每个人心上：“咱们泗水村立村一百三十七年，这规矩传了五代人。”
“当全村遇到灭顶之灾，而常规手段无法解决时，用一条命，换全村的平安。”
他顿了顿，手轻轻抚过竹筒边缘：“咱们苏家先祖当年逃荒至此，靠著同生共死才在这穷山恶水扎下根。”
“生死签，不是草菅人命，是最后的选择，是穷途末路时，用最小的代价，保最大的火种。”
祠堂里一片死寂，只有门外寒风呼啸的声音隱约传来。
苏大顺抬起头，眼神变得锐利：
“今天把大家叫来，不为狼灾。”
“狼是畜生，咱们躲著、防著，还能周旋。”
“但人祸，躲不了，防不住！”
“杨正雄杨亭长，”
他吐出这个名字时，声音里带著寒意：“前几日他来找过三郎，想要联手，趁著雪灾放贷收地。”
“三郎拒绝了，不仅拒绝了，还把他的算盘看得明明白白，告诉了我，让我叫全村人防备，这事儿你们应该也知晓。”
最年长的族老苏宏图站起身，鬚髮花白，声音却洪亮：“这事儿我听三郎说了，杨亭长说得好听，低息借粮，实则图的是咱们的田契！”
“他让三郎出面担保，诱骗村里人去借，来年还不上，或者他『使些法子让你还不上，田地就归了他！”
“前年上林村的林老头家，三亩上好的水田怎么没的？”
另一个胖乎乎的族老苏福贵接口，声音激动：“他家夏收前田里突然闹虫灾，一夜之间庄稼全被啃光！”
“当时都说运气不好，现在想来，哪来那么巧？就在快收粮的时候？偏偏就他一家遭最大的灾？分明是有人故意放的虫！”
苏大顺重重点头：“杨正雄在咱们这一片当了十一年亭长，明面上是个父母官，暗地里吃人不吐骨头！
多少人家的田地，就是这么被他一点点吞掉的！”
“我还说他家怎么富起来的，还以为是善人有善报，运道儿好，没想到吃的是人血馒头！”
他深吸一口气，声音沉痛起来：“三郎这孩子……他为了咱们村，明明白白得罪了杨亭长。”
“杨亭长临走时表面上和气，可那种笑面虎，越是笑得和气，心里头的刀子就磨得越利，他肯定不会放过三郎。”
祠堂里响起低低的议论声。
苏宏图再次站起，声音鏗鏘：“今天白天，杨亭长来祠堂找我，说要以更低利息放贷给村里，我按照三郎的嘱咐，婉拒了，他走时那眼神……我看得出来，他已经把咱们村，把三郎，记恨上了。”
“三郎为了全村，放弃了跟杨亭长合作能得来的富贵。”
苏大顺的眼眶有些发红，“那孩子才十三岁！
他完全可以答应杨亭长，轻轻鬆鬆就能搬进城里做富家翁，有大笔银子，有大好前程！
可他为了咱们这些泥腿子，选择跟杨亭长对著干！”
“为什么？”
苏宏图环视眾人：“因为他把咱们当亲人！
他把泗水村当家！
他怕咱们被骗得家破人亡，还感恩戴德给人家数钱！”
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