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我桂宁侯一生行事磊落，岂会怕这些？你若真有个三长两短，我……”
他话未说完，只紧紧将她搂在怀中，“你要好好活着，我定会还你一个清白，也还自己一个公道！”
“侯爷……”
张翠喜眼中泛起泪光，伸手想去触碰他的脸颊，却无力垂下，“民女……民女只求您日后安好……若有来生……民女愿做牛做马，报答您的恩情……”
“不许说来生！”
桂宁侯打断她，语气坚定，“就这一生，我护着你，谁也不能伤你分毫！
太医！
快传太医！”
他对着殿外高声呼喊，目光却始终未曾离开怀中的张翠喜，满是焦灼与温情。
一旁的齐王见状，轻轻叹了口气，语气带着几分复杂：“哎，你若死了，也是白白受死。”
他转向皇帝，躬身道，“陛下，张翠喜虽身陷风尘，却也算重情重义。
此事终究与她一个弱女子无关，何必让她白白送命？不如先传太医诊治，再让三司彻查，查明真相，也好还所有人一个公道。”
御座上的皇帝看着这一幕，神色微动，缓缓点头：“传太医。”
内侍应声而去，殿内众人的目光都集中在张翠喜身上，气氛一时变得五味杂陈。
齐王对着御座一躬身：“陛下，此事若不查，那张翠喜这般以死自证，便成了‘以死封口’的疑云，反而坐实流言。
为正纲纪、为安民心，臣请陛下令三司彻查。”
皇帝沉吟片刻，目光掠过阶下众人：“齐王，你还有什么人证？”
齐王朗声道：“李云舒已陈其诗与城阳实情，杜之贵、桂宁侯、钱尚书各有说辞，张翠喜以死相证却未能尽言。
臣尚有一人，可将其中关节一一说清——请陛下传召周启元。”
皇帝颔首：“传周启元。”
内侍通传，片刻后，一人素衣入殿，俯身一跪：“草民周启元，叩见陛下。”
皇帝淡淡道：“平身。”
齐王上前一步：“周启元，你该说说了吧？”
周启元起身，神色从容，声音沉稳：“陛下、各位大人，草民曾在城阳任司账，后因病退居乡里。
杜之贵在任三年，确有政绩，亦多有不端。
其一，漕渠拓宽时，强征民夫，徭役苛重，草民亲见农户典妻鬻子以应差；其二，纵容粮商囤粮抬价，事后假意调解，实则收受粮商贿赂，账目上有‘脚钱’‘贴耗’等暗记，草民曾整理成册，留底备查；其三，码头兴修侵占民宅，补偿微薄，百姓流离失所，城外棚屋连绵，草民也曾上书郡守，未果。”
他顿了顿，目光转向桂宁侯与钱尚书：“至于升迁扬州刺史，草民所知如下：杜之贵欲攀附桂宁侯，先以重金赎出暖乐楼张翠喜，献与侯爷为妾；同时以纹银一箱、秋露茶与陈年糟蟹等厚礼，打点吏部上下。
钱尚书收到馈送后，在举荐文书中隐去杜之贵‘资历不全’的硬伤，只列实绩；桂宁侯收妾之后，于城头与杜之贵会面，随即具名保举。
不出半月，吏部递奏，陛下圣裁，杜之贵遂得扬州刺史之位。”
周启元从袖中取出一叠纸册，双手奉上：“草民所陈，皆有凭据。
这是粮商往来账目副本、郡守衙门外收发登记、驿传行程记录，以及草民当年的司账底册，足以印证所言非虚。”
内侍接过，呈给皇帝。
皇帝翻阅数页，神色渐沉。
桂宁侯脸色铁青：“周启元！
你这是污蔑！”
钱尚书亦急声道：“陛下，此乃一面之词！”
齐王冷冷道：“是不是一面之词，三司彻查便知。
周启元所呈账目与驿传记录，可与户部、吏部文书对勘；其所述民怨，可传城阳乡老与流离百姓上殿对质。”
皇帝将册页合上，目光沉静：“周启元，你所言若有半句虚，当论死罪。”
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