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青鲤号"
,原是五年前退役的一艘旧哨船,船壳新补了几处肋板,漆了深灰的船底漆,从远处看与普通渔船无异。
船上有十个人,船长是郑守将麾下一个叫林顺的老水手,在沿海跑了近二十年,闭着眼都能摸清登州外海每一处暗沙的位置。
"
青鲤号"
出海那日的天光清淡,日光从云层中透过,在海面上铺了一层薄薄的银白色。
他们在外海巡了大半日,未见到任何异常船影。
日头偏西时林顺将船调头返航,他站在船尾望着渐渐沉入海面下方的夕阳,余光扫到东南方向的天际线上有两道细长的、与云影不同的轮廓正在缓缓移动着靠近。
他眯着眼看了一会儿,然后转身对船头的人低喊了一声:"
右舷,东南方向,有两艘船过来了。
不像是打鱼的船。
"
船头的人调了一下船头,将"
青鲤号"
的航线微微偏了偏,装作回港的正常渔船慢慢向岸线靠拢。
那两艘船在约莫四里外的海面上与"
青鲤号"
擦过。
林顺用余光看见其中一艘船身宽而低,桅杆上挂的帆布颜色暗沉,吃水线比寻常商船深了不止一掌。
另一艘船体更窄,船首略翘,挂的帆是平顶的。
两艘船没有停,也没有靠拢,只是保持着大约半里的间距并肩向西行驶,在夕阳与海面之间的那层薄薄的光带中缓缓移过,然后消失在了西南方向的天际线后。
"
青鲤号"
天黑前回到了登州港。
林顺在登岸后第一时间去了守将府,将他看见的那两艘船的船型、帆色和大致航速逐条口述了一遍。
郑守将听完之后在纸上画了两道草稿——一道宽底船型,一道窄首平顶帆,然后将纸页折好封入蜡筒,连夜送往京城。
那封蜡筒抵京时是二月初五的午后。
沈驷在书房里展开纸页看了一眼上面的两道草稿,又翻出沈醉那夜念过的旧海商笔记对比了一下。
宽底船型与红毛商船的记载相近,窄首平顶帆与东瀛船的特征吻合。
两艘船在同一时间出现在同一片海域,沿着同一道航线向西行进。
林顺目测的航速比他记忆中的普通商船快了约两成,像是赶着去哪里赴约。
沈驷将纸页折好搁在案角,转身走到窗边。
窗外午后的日光将院中山茶的枯枝照得微微反光,枝条上还没有新芽,但枝梢的皮质比深冬时略微饱满了一些,像是土层底下有东西在慢慢往上顶。
他站在窗边看了一会儿,然后走回案前坐下,对坐在对面翻书页的沈醉说了一句:"
他们约的泊船位置,不在登州外海,也不在海州。
他们让纸条望候回音,却不在纸条上写明地点,是因为他们自己也没有确定在哪一处靠岸。
他们在沿岸游弋,等看到哪处海岸适合停靠,再就近泊船。
"
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