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朱福垂首跪地，热泪纵横，声音哽咽，“臣侍奉陛下，此生无憾。”
沈樽微微颔首，再无言语，决然仰头，钻进绳套中，双脚跃离踏石。
风从他衣摆下穿过，他的脚挣扎晃动几下，然后渐渐安静下来。
朱福像日常打理沈樽的起居一样，仔细将龙袍叠好，冠冕置于其上。
对着高悬的身影，伏地行了三跪九叩的君臣大礼。
礼毕，他缓缓起身，眼底再无半分贪恋，反手抽出腰间佩刀，利刃寒光一闪，决然自刎，鲜血浸染满地落叶。
却说侍卫护着贵妃与皇子还未出宫门，贵妃便不肯再走。
她回头看了一眼金玉珍宝，眼底只剩一片悲凉通透，“如今外面兵荒马乱，带着这满箱金银上路，只会惹人觊觎，招来杀身横祸。
这些财物你们尽数分了，各奔前程吧。”
一众侍卫闻言怔在原地，面面相觑。
贵妃再不看满地珍宝，转头看向身侧贴身侍女春桃，将年幼的皇子沈冕轻轻推入她怀中，眸中含泪，字字恳切：“我将念儿托付给你了。
你带着他去找皇后娘娘，她定能护你们周全。”
春桃怀中紧抱着懵懂啼哭的皇子，泪眼婆娑跪地叩首：“贵妃娘娘！
奴婢愿誓死追随娘娘！”
“替我照顾好念儿，这是我托付你的最后一件事。”
春桃万般无奈，只能含泪叩拜，抱着皇子，匆匆消失在宫道尽头。
送走亲子、遣散众人，贵妃心中再无半分求生之念。
她转身缓步折返深宫，一路寻找，终于在御花园，远远望见了悬于枝头的沈樽和血泊里的朱福。
她跌跌撞撞地扑上前，重重跪倒在地，泪落如雨，声声泣诉，尽是半生缱绻与遗憾。
“陛下，没有您，妾身要如何苟活于世？”
哭罢，她缓缓抬手，拾起地上那柄染血的佩刀。
寒光映着她苍白决绝的面容，再无半分迟疑，闭目抬手，利刃横过。
卯时城门打开，大陶文武齐聚长街。
有人上表，请孙艾即皇帝位。
表文写得引经据典，极尽华美。
说什么天命所归，人心所向。
说自古以来凡定天下者无不登基称帝，以正名分，以安社稷。
孙艾没有理会，只一挥手，数十文吏带着早已备好的公告，奔向城中各处。
孙艾看了一眼众臣，不少是她认识的老臣，但她没留情面，只高声道：“从今日起，天下再无皇帝。
百姓见官不用下跪。”
此言一出，群臣哗然。
有人当场痛陈这是有违天道。
孙艾未予理会，只是翻身上马直奔大内。
到达午门，有兵士来报，“陶朝皇帝在花园自缢了。”
孙艾听后，呼吸一滞，策马冲进宫中。
远远的，在晨光中，她再次看到了沈樽。
他苍白的脸上，已不复当年的风采俊逸。
孙艾翻身下马，有些踉跄地向他走去，却在十步之外的地方站定，不忍再向前。
“把他放下来，以天子之礼收殓。
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