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残烛燃尽时，天边已泛起鱼肚白。
沈樽倚坐案前一夜未眠，眼底的红血丝藏不住彻夜的焦灼，晨间的寒风吹来，仿佛还带着西北战场的萧瑟。
朱福轻手轻脚进来伺候盥漱更衣。
一身朝袍加身，沈樽面上看不出异样，唯有紧抿的唇线与微沉的眉目，泄了心底的情绪。
他很清楚，今日朝堂之上，那些深夜盘旋的忧虑，终将化作必须直面的难题。
宣正殿内的空气中，弥漫着令人尴尬的沉默。
沈樽高坐龙椅，兵部战报与户部粮笺一并摊在案头。
西北守军已显疲态，长途奔袭的将士磨尽锐气。
战马倒毙过半，粮草转运维艰。
沈樽五指缓缓攥紧。
此番亲征，更是让他彻底看清，并非关内诸将无能，实在是战法相左，无从发力。
才方列阵，敌骑已远遁。
刚刚扎营，倏忽又杀回。
连日周旋，将士连敌酋踪影都未曾多见，己方却早已被拖得筋疲力竭。
武将班列中，几位曾力主出战的将领，也因接连的败绩，低垂着头。
兵部尚书□□祥动了动嘴唇，最终也只是化作一声几不可闻的叹息，将头埋得更低。
赵炎见状，语气恳切开口道：“陛下，臣深知言和必招物议，有损天朝体面。
然，审时度势，方为人臣之道。
如今国库也已不堪重负。
前线将士虽勇，可羌奴来去如风，我军疲于奔命，胜绩寥寥。”
他顿了顿，环视一周，见无人反驳，便继续道：“眼下之势，议和非是我朝畏战，实乃需暂避其锋芒，与民生息，积蓄国力。
若能以一时之退，换取边境数年安宁，使我朝得以重整武备、抚平疮痍，未尝不是老成谋国之策。”
御史大夫郑卓忍不住出列反驳道：“赵尚书此言差矣！
羌奴贪得无厌，今日割一城，明日索万金，何时是个尽头？向蛮夷低头，我大陶颜面何存？祖宗基业何存？”
赵炎冷眼问道：“颜面？敢问郑大夫，是虚名重要，还是关中百万生灵、社稷安稳重要？若羌奴铁蹄踏破秦岭，届时还有何颜面可言？所谓议和，非是屈膝投降，乃是权宜之计。
可效前夏旧例，许以金银绢帛，开放边市，暂安其心。
待我朝恢复元气，再图后计不迟！”
沈樽的目光扫过沉默的武将和面露犹豫的文臣，心中已明。
他何尝不想抵抗，但败报频传，朝中已无敢战、能战之将。
再打下去，恐怕真的社稷倾危。
他无奈地叹了口气，声音在大殿中回荡：“赵卿所言，虽不中听，确是老成持重之言。
传朕旨意，擢升鸿胪寺左少卿何诚为议和使，加授‘安抚西域诸蕃使’，即日筹备，去往前线，与羌奴洽谈边事。
务求暂止干戈。”
大殿之中，那股屈辱与无力感，恰似一座大山，轰然压落在每个人心头。
敦煌城外，寒风卷着砂砾，拍打在厚厚的毡帐上，发出沉闷的声响。
临时搭建的议和大帐内，炭火驱不散入骨的寒意，更驱不散大陶使团众人心头的阴霾。
何诚身着绯红官袍，腰佩银鱼袋，端坐于左侧，面色沉静，努力维持着天朝上使的威仪。
对面坐着的，是羌奴可汗的亲弟弟勒那。
这位年仅十八岁的小王子，全然不见年少的怯懦，反倒带着初生牛犊不怕虎的嚣张，斜倚在狼皮坐榻上，把玩着镶嵌宝石的弯刀，眼神锐利直接，胜利者的优越感毫不掩饰。
“使君，”
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