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他蹲在土包前，把手放在那些新鲜的泥土上，放了一会儿，然后站起来，转身走了。
他没有回头。
他怕自己一回头，就再也走不了了。
接下来的日子，是沈念祖这辈子最黑暗的一段记忆。
他按照他爹的嘱托，往西走。
不是因为他知道往西走有什么，而是因为孙肇兴说往西走，因为他爹说往西走。
他走过被战火烧焦的村庄，走过长满荒草的官道，走过白骨露于野的无人之地。
他饿了啃树皮，渴了喝雨水，困了睡在路边沟里，被人抢过三次，被狗追过无数次，被当成奸细抓起来又放出来。
那十九卷半的残书，在这段日子里又少了一些。
被雨淋过，被火烧过一角，被老鼠啃过边，被泥水泡烂了几页。
他每丢一页，就像被剜掉一块肉。
但他终究没有丢完。
他一路向西，经保定、太原、延安，走走停停，停停走走。
有时候跟着商队，有时候独自一人，有时候在某个村子里住上十天半月，帮人打铁修农具换几口干粮，攒够了力气再上路。
他不知道自己走了多久。
时间在他身上变得模糊了，太阳升起又落下，天热了又冷，冷了又热，他没有去数日子，只是机械地迈着步子，一步一步往西。
顺治三年的秋天，他终于走到了西安。
那时候的西安已经不是他想象中那个繁华的古都了。
城墙上插着大清的龙旗，街上偶尔有剃了发的汉人走过，脑后拖着一根细细的辫子，神色木然。
城门口有清兵盘查行人，他低着头混在人群里进了城，没有引起注意。
他进城不是为了别的，是实在走不动了。
腿上的旧伤复发，肿得像个发面馒头，再走下去他怕自己会死在路上。
他想在西安找个地方歇几天，弄点药敷一敷，等腿好了再走。
他在城西找了一家最便宜的客栈住下，店家看他面黄肌瘦、衣衫褴褛，先要收定钱。
他从怀里摸出最后几文铜钱，拍在柜台上，店家这才勉强给了他一间柴房旁边的杂物间。
那天晚上，他正在杂物间里借着油灯的光翻看那些残书——这是他每天必做的事，翻一翻，确认还在，确认没有继续损坏——忽然听见外面有人在低声说话。
声音是从隔壁柴房传来的，隔着薄薄一堵土墙，听得不太真切，但依稀能分辨出是两个人，一老一少，说的是南方口音。
“……再往西，过了兰州就能见到蒙古人的地盘……”
“……就怕路上不太平，现在到处都在打仗……”
“……汤大人说的那条路，你记得吗？”
汤大人。
沈念祖的手猛地一抖。
他在这条路上走了两年，从没听任何人提起过姓汤的人。
他竖起耳朵，贴在墙上，屏住呼吸听。
那个年轻的声音压得更低了，像是在说什么了不得的秘密：“汤大人说了，从西安往西，出嘉峪关，进西域，只要能走到撒马尔罕，就算成了。”
年老的声音叹了口气：“成了又怎样？汤大人自己的处境也不妙。
他投了鞑子，朝里那些汉官看他不顺眼，鞑子也未必真心信他。
他这是两头不讨好。”
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