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他只能一边向朝廷递送“贼势浩大，臣尽力周旋”
的奏折，一边加紧搜刮大营周边残存的村镇，苟延残喘，军营内的腐败和颓废愈发严重。
江北大营的琦善、托明阿更是彻底装死，每日只求太平军不要来打他们，哪里还敢主动生事。
紫禁城内的咸丰皇帝，接到江南大片疆土沦陷、两大营畏敌如虎的奏报，再次气得吐血，病情加重。
朝堂之上，一片愁云惨雾，再也无人敢轻言“速平发匪”
。
……西湖波光潋滟，映照着杭州城的繁华与焦虑。
作为浙江首府，自古以来的东南形胜、三吴都会，此刻已是风声鹤唳。
太平军西路大军在韦昌辉的指挥下，连克皖南浙西数城，兵锋已然遥指杭州。
城内的官绅百姓，皆知这座天堂之城，已是大战将临的前夜。
与许多望风而逃的州县不同，杭州城内的抵抗意志似乎要坚决许多。
浙江巡抚罗遵殿，一个以“忠悃”
自诩的官员，早已下令紧闭城门，加固城防，征调民夫，并将城外部分百姓强行迁入城中，实行坚壁清野。
驻防杭州的八旗将军瑞昌，也信誓旦旦要与城池共存亡。
城内，各种团练武装被组织起来，配合官军巡防守城。
然而，在这看似同仇敌忾的表象之下，早已暗流汹涌。
杭州城巨富，号称“沈半城”
的丝绸巨商沈葆，此刻就在自家那座极尽园林之胜的“绦云园”
密室内，与几位心腹掌柜和姻亲故旧紧急商议。
他手中摩挲着一串温润的紫檀佛珠，眉头紧锁，全无平日的从容。
“诸位，局势已然明朗。
罗巡抚、瑞将军虽有守城之志，然城外韦逆大军声势浩大，更兼金陵杨逆坐镇，诡计多端，妖器犀利。
杭州……怕是守不住了。”
沈葆叹气道。
一名掌柜忧心忡忡：“东家，那我们沈家这偌大家业……难道真要玉石俱焚？长毛可是要‘均贫富’的啊！”
另一人压低声音：“听说苏、常等地，有些与我们交好的世家，并未被长毛赶尽杀绝，只要肯合作，捐献部分钱粮，甚至还能保住部分产业，参与新朝的商贸……”
沈葆眼中精光一闪：“这正是我召集诸位的原因。
硬抗，必是死路一条，沈家百年基业将毁于一旦。
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