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高耸的砖石围墙布满苔藓和冰溜，厚重包铁的木门终日紧闭，只在运送囚粮和尸体时才会短暂开启。
墙头巡逻的狱卒虽然也换上了太平军的棉大衣，但神色间大多还是原来那套狱卒的油滑与麻木。
监狱深处，最阴森潮湿的乙字号牢房区。
这里关押着数十名特殊的犯人。
他们并非杀人越货的江洋大盗，也非偷鸡摸狗的市井无赖。
他们中有因文字获罪的读书人，有因土地纠纷触怒旗人权贵的自耕农，有组织工匠抗议克扣工钱的工头，有私下传播反清思想的秘密会社成员……在满清的律法下，他们都是“大逆不道”
、“心怀叵测”
的“乱民”
、“奸党”
。
牢房内昏暗无光，仅凭高处一扇巴掌大的铁窗透入些许微光。
空气中弥漫着霉味、屎尿味和伤口溃烂的恶臭。
隆冬时节，牢内比外面更加阴冷刺骨，墙壁上结着白霜，铺在地上的稻草潮湿冰冷，许多犯人仅着单衣，蜷缩在角落，靠彼此体温勉强抵御严寒，病饿而死的尸体不时被拖出。
在最里面的一个狭小囚室里，关着三个人。
靠墙坐着一个头发花白、面容枯槁的老者，叫徐鸿渐，原是个屡试不第的老秀才，因酒后写了首暗讽旗人官员的打油诗被举报，已在狱中关了五年。
中间是个三十出头、身材壮实的汉子，叫韩大勇，原是盛京一家官办铁厂的锻工头目，因带头要求发放拖欠的工钱，被厂主管事诬陷“煽动工匠、意图不轨”
，关了两年，受尽酷刑，双腿已不良于行。
最年轻的是个二十多岁的青年，叫周安平，面容清秀却满是污垢，眼神中还残留着书卷气。
他本是盛京一家书铺的伙计，因私下偷偷传抄、散播一些从关内流传来、描述太平军事迹的“反书”
而被捕，入狱不到一年。
三人刚刚分食完一天中唯一一顿勉强果腹的、掺着沙子的冰冷窝头，正蜷缩着保存体力。
“徐老，您说……外面传的那些，是真的吗？”
周安平舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑，眼中却闪烁着微弱的光，“太平天国……真的打到盛京了？皇帝……换人了？”
徐鸿渐咳嗽了几声，有气无力地摇摇头：“咳咳……谁知道呢？这大牢里，消息比黄金还贵。
那些狱卒，嘴比铁钳还紧。
或许是谣传吧……这辽东，是满人的老巢，哪那么容易变天？”
韩大勇挪动了一下疼痛的双腿，闷声道：，！
“我倒是盼着是真的！
要是太平军真打来了，老子就是爬，也要爬出去，跟着他们干！
这狗日的世道，早该翻个底朝天了！”
就在这时，牢房外的通道里传来一阵不同寻常的急促脚步声，还夹杂着狱卒刻意压低的呵斥声和什么东西被拖拽的声音。
三人立刻噤声，竖起耳朵。
脚步声在他们牢房门口停下。
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