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暮色四合，最后一抹残阳如血般浸染着京师内城的飞檐翘角，渐渐被涌来的灰暗吞噬。
胡同深处弥漫着一股潮湿的霉味，混杂着京城特有的尘土气息，仿佛百年的秘密都在这阴湿中发酵。
肃顺身着深紫色朝服，步履沉稳地走在前面，补子上绣着的仙鹤在昏暗中隐约可见。
身后跟着风尘仆仆从武昌前线日夜兼程赶回京城的曾国荃，他的戎装上还带着南方的征尘，他右手始终不离腰间佩刀，仿佛随时准备应对突如其来的危险。
“中堂大人，我们这是要去何处？”
曾国荃终于忍不住开口，声音在狭窄的巷道里显得格外突兀，惊起了墙头一只夜栖的乌鸦。
肃顺头也不回，只从牙缝里挤出一句：“噤声。”
他的声音威严，带着不容置疑的命令口吻。
随着他们越走越深，胡同两侧的墙壁越来越高，光线也越来越暗，仿佛正一步步走入京城不为人知的腹地。
曾国荃心中疑窦丛生。
他此番秘密进京，是为向朝廷禀报前线危急——太平军新式火器威力惊人，湘军损失惨重，急需援军与饷银。
他原以为肃顺会带他前往军机处或是王府议事，却不料被引至这迷宫般的胡同深处。
两人又穿过几条愈发逼仄的胡同，青石板路渐渐变成了泥土小径，两侧院墙的漆皮剥落得更加严重，露出里面腐朽的木质。
最终在一扇漆皮斑驳的黑漆木门前停下。
门前没有任何标识，唯有两侧斑驳的灰墙高耸，投下沉重的阴影，将巷弄内外隔绝成两个世界。
那门扉之古老，仿佛自大明年间便已立于此地，见证了多少不为人知的秘密。
肃顺上前，三长两短地叩响了门环。
片刻，木门无声地滑开一道缝隙，一双锐利如鹰隼的眼睛在暗处审视。
那目光冰冷如刀，让久经沙场的曾国荃也不禁心中一凛。
见到是肃顺，门后才现出一个身着灰衣的汉子，默不作声地将门完全打开。
那汉子身形瘦削，面色苍白得不像活人，动作却如灵猫般敏捷。
曾国荃不由得打了个寒噤，下意识地按住了腰间的佩刀。
他注意到那灰衣人的右手始终藏在袖中，袖口处隐约可见不自然的凸起。
门内别有洞天。
与外表的破败截然不同，庭院深邃，回廊曲折，虽无奢华装饰，却处处透着一股子阴森森的整洁。
青石板铺就的院落一尘不染，廊柱上的漆色虽已暗淡，却无一丝破损。
偶有身着灰色劲装的人影如鬼魅般在廊柱间闪过，他们的脚步轻得可怕，眼神冷得像冰，仿佛是从阴间来的使者。
在院落中央的堂屋里，一个精致的玻璃罩格外醒目。
罩内陈列着一件奇特的物件：一个圆形的皮革囊，边缘缀着一圈细密的铜铃，囊口处隐约可见锋利的刃口。
那器物造型古怪，透着说不出的诡异。
“中堂大人，这是……”
曾国荃压低声音问道，喉结不自觉地滚动。
他隐约猜到了那是什么，却又不敢相信。
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