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哪怕只是开放北方港口，与我进行秘密贸易，也能缓解帝国燃眉之急！”
病急乱投医。
在绝境中，哪怕是一根稻草，也值得抓住。
经过激烈的争论，明治政府最终决定，派遣以资深外交官胜海舟为首的使团，携带国书和重礼，秘密前往北京，尝试与清廷结盟。
……北京，紫禁城，养心殿。
咸丰皇帝斜靠在榻上，脸色蜡黄，咳嗽不止，比几年前更加憔悴。
殿内弥漫着浓重的药味。
军机大臣肃顺、载垣、端华等人垂手侍立，面色凝重。
“皇上，”
肃顺捧着由粘杆处密探和沿海官员加急送来的奏报，声音低沉，“倭国遣使胜海舟一行，已至天津，请求入京觐见，呈递国书，意欲与我朝结盟，共抗……共抗发匪。”
“结盟？抗发匪？”
咸丰皇帝浑浊的眼睛里闪过一丝波动，随即又被更深的疲惫和恐惧取代。
他猛地一阵剧烈咳嗽，几乎喘不过气来，苏拉太监连忙上前拍背递水。
好不容易平复下来，咸丰有气无力地挥挥手：“倭国……弹丸小国，不自量力，去招惹那杨秀清，如今自食其果，还想拖朕下水？真是……真是岂有此理！”
肃顺小心补充道：“皇上，倭使言，若我朝应允，愿奉上巨额军费，并开放其技术……”
“技术？军费？”
咸丰冷笑一声，笑声中充满了苦涩和自嘲，“朕的江南江北大营何在？朕的僧格林沁精锐何在？朕的曾国藩湘军……如今也只能勉强自保！
杨秀清的火轮战船、铁甲怪物、连发火铳……那是倭国那点微末伎俩能抵挡的？他们连海都出不了！”
他越说越激动，又是一阵咳嗽：“朕如今……但求杨秀清那逆贼暂缓北进，让朕能过几天安生日子……与虎谋皮，尚且危险，与杨秀清这头真正的猛虎为敌？朕……朕还想多活几年！”
殿内一片死寂。
众大臣心中都明白，皇上已经被太平天国打怕了，吓破了胆。
昔日睥睨天下的八旗劲旅，在太平军的新式军队面前不堪一击；苦心经营的江南江北大营，一夜之间土崩瓦解；西洋人的坚船利炮，也在太平军水师面前折戟沉沙。
如今的清廷，能倚仗长江天险和北方残存的兵力勉强维持局面，已是万幸，哪里还敢主动去撩拨太平天国的虎须？“可是皇上，”
端华忍不住道，“若拒绝倭国，万一其狗急跳墙……”
“那就让他跳！”
咸丰不耐烦地打断，“让他们自己去斗！
朕……朕只要守住这黄河，这北京城！
传朕旨意，倭国使团，朕不见！
令直隶总督，好生‘劝返’，其所请结盟之事，绝无可能！
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