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朱秀娘摇头，“是虚云子的徒弟，他也要为师父报仇——因为沈万山发达后，怕事情败露，毒死了虚云子。”
案情越来越复杂。
叶舟命人将朱秀娘暂押，继续审问。
然而次日清晨，狱卒来报——朱秀娘在狱中暴毙，死状与沈万山一模一样：头颅不翼而飞！
叶舟赶到牢房，只见无头尸坐在草铺上，脖颈断口整齐，无血迹。
牢门锁着，窗栏完好，凶手如何进出？
“昨晚谁当值？”
陆青厉声问。
两个狱卒跪地发抖：“是小人……但、但一夜无事，根本没听见动静！”
叶舟检查牢房，在墙角发现几粒黑色粉末，正是雄黄。
凶手还在行动，而且就在他们眼皮底下。
王守义慌了：“这可如何是好？一个接一个地死，再这样下去，本官这顶乌纱……”
“大人莫慌。”
叶舟冷静道，“凶手接连作案，必会留下破绽。
我们从头梳理。”
他列出所有线索：沈万山（死者）、周师傅（死者）、朱秀娘（死者）、虚云子（死者）、虚云子徒弟（嫌疑最大）、还有失踪的沈继祖的“慧根”
之说。
“凶手的目标，可能是所有与‘换智’有关的人。”
叶舟分析，“沈万山是受益者，周师傅可能参与特殊染料的制作，朱秀娘是知情者，虚云子是施术者……那么下一个，可能是沈继祖，也可能……”
他忽然想起一个人：“李记的李掌柜！
他也参与过特殊绸缎的买卖！”
众人立即赶往李记，但迟了一步——李记绸缎铺大门紧闭，破门而入后，只见李掌柜倒在柜台上，头颅还在，但后颈有个血洞，似被金针刺入。
人还有气，但目光呆滞，口水直流，与手札中记载的“痴傻”
症状一模一样。
“快找大夫！”
王守义急道。
叶舟检查伤口，确实是金针所刺。
凶手用同样的手法，取走了李掌柜的“慧根”
——如果真有这种东西的话。
大夫来了，诊脉后摇头：“此人神智已失，怕是……治不好了。”
叶舟心中沉重。
凶手不仅杀人，还要让人生不如死，这仇恨得多深？
回到府衙，他重新翻阅虚云子的手札。
其中提到，被取走“慧根”
的人，三日內会彻底痴傻，七日內呕血而亡。
而取走他人“慧根”
者，虽能增才智，但每年需以雄黄、朱砂等物“固本”
，否则会头疼欲裂。
沈万山后颈的疤，周师傅染缸中的雄黄，李掌柜的痴傻……一切都对上了。
但凶手是谁？虚云子的徒弟，现在何处？
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