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如今的凌云，势力如日中天，兵精粮足，麾下四大军团虎视眈眈：北边青州的玄武军团（张辽部）就在交界处厉兵秣马；冀州的朱雀军团（李进部）在平原郡一带，如同悬在兖州头顶的利剑；青龙军团（赵云部）在边境线上游弋，随时可能南下。
一旦因吕布之事，触怒凌云，引得北地大军倾巢南下，届时，曹操那个所谓的联盟……当真可靠吗？刘备眼前不由得浮现出去岁蝗灾时的景象：曹操面对滚滚北去的流民与凌云施加的庞大压力，左支右绌的窘迫；那个所谓的抗凌联盟，松散而各怀机心。
曹操的首要目标，永远是稳固他的兖豫，对抗凌云的扩张，拉拢自己与南阳张绣，不过是权宜之计。
倘若凌云真的因吕布之死而震怒，举大军南下，首要目标必是徐州。
到那时，曹操会为了徐州，与凌云决一死战吗？还是会像以往某些时刻一样，被李进、赵云等部牢牢牵制，隔岸观火？甚至……会不会趁徐州危急，行那落井下石、火中取栗之事？“云长、翼德皆主张速除吕布，以安内部；宪和、公佑亦认为当整合力量，政令归一……”
刘备以手扶额，指尖按着突突跳动的太阳穴，声音低沉，仿佛自言自语。
“可是，若因此举动，彻底激反凌云，引来北地铁骑南下，曹操……他真的会倾尽兖豫之力，与我并肩死战吗？张绣远在南阳，自身难保，更是指望不上。
届时，我刘备，便要独力面对凌云那如山如海的兵锋……”
他感到一种前所未有的无力与孤独。
麾下有关羽、张飞这样勇冠三军的万人敌，有简雍、孙乾等忠心耿耿、勤于事务的干吏。
可唯独缺少的，是那种能洞察天下大势、综观全局利害、在错综复杂的迷局中，为他指明最有利、最稳妥道路的顶尖谋士。
这种缺失，在此等牵一发而动全身、一步踏错便可能基业尽毁的致命关头，显得如此刺眼，如此令人心焦。
“吕布……凌云……曹操……”
这三个名字，如同三块巨大的磨盘，在刘备心中反复碾压、碰撞。
他试图在秉持仁义的理想、确保现实生存的安全、规避潜在灭顶之灾与维系那脆弱不堪的盟友关系之间，找到一条哪怕极其狭窄、却能通行的路径。
他既想削弱、控制乃至消化吕布这股力量以安定后方，又恐惧动作过大过急，会立即引爆凌云这个更可怕的炸药桶。
既想维持与曹操的联盟以共抗强邻，又深深明白这联盟的脆弱与功利，自己随时可能成为被权衡后舍弃的代价。
这种瞻前顾后，这种患得患失的焦虑，如同无形的枷锁，令刘备无法对曹操的提议给出斩钉截铁的答复，也无法对近在咫尺的吕布采取任何明确而果断的行动。
他只能一面用言辞谨慎地敷衍曹操的使者，强调需要时间筹备兵马、尝试说服，一面暗中下令，加紧徐州北部，尤其是与青州接壤地区的防务，增派斥候，加固壁垒，提防玄武军团有任何异动。
同时，他也更加严密地监视着小沛城内吕布的一举一动，冀望能在那迫近的矛盾最终爆发之前，找到那个渺茫的、或许根本不存在两全其美的解决之策。
然而，时光从不为犹豫者停留。
北地的接应网络已然悄然运转，陈宫那封可能改变天平的信函正在路上，吕布心中那衡量去留利弊的秤杆，也在微微晃动。
刘备的迟疑与观望，或许恰为那只困于牢笼的猛兽，留下了一道未曾彻底封死的缝隙。
只是这道缝隙之外，究竟是通往海阔天空的生途，还是另一重更深更险的陷阱？此刻，无人能够预知。
徐州上空，风云正在无声汇聚，一场席卷各方的风暴已在酝酿之中。
而风暴眼处，正是那位仁德与疑虑交织、在重重压力下彷徨难决的刘使君，与他那系于毫发之间的未卜命运。
：（）三国群美传
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