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八月初九，夜，赤金城正北方向百里开外，草甸的尽头是一片背风的山坳，两侧的矮丘挡住了北面灌过来的冷风，也挡住了远处任何方向可能投来的目光。
山坳里没有火，骑兵沉默地散布在黑暗中，战马一匹挨著一匹，马嘴上全部套著嚼子，只有偶尔传出的轻微鼻息声，证明这些黑影是活物，骑兵们蹲在马侧，有的靠著马腹闭目假寐，有的两眼直勾勾地盯著前方的黑暗，谁也不说话。
风声是此地唯一的声响，端木察端坐在马背上，身上那套半旧的玄铁狼纹甲在夜色里看不出顏色，甲片上几处凹陷的痕跡上次平原一战留下的，一直没有修补，双臂抱在胸前，闭著眼睛，身体隨著战马偶尔的晃动微微起伏。
他身后不远处，零零散散地蹲著十余名亲兵，这些人的目光时不时地往端木察的方向瞟一眼，又迅速移开，没有人敢打扰他。
过了不知多久，一阵极轻的马蹄声从右侧传来，有人策马靠了过来。
来人压低了身形，马速极慢，走到端木察侧后方三步的位置才停住，声音压得极低。
“统领。”
端木察没有睁眼，来人等了两息，见端木察没有反应，咽了口唾沫，继续说了下去。
“这几日，咱们分出去的五千多弟兄，往安北军那几处輜重站和巡逻队上撞了七八回了。”
他的声音里带著一股子压不住的疲態，还有说不清道不明的苦涩。
“回来的……不到两千。”
端木察依旧没有动，来人停了停，舔了舔乾裂的嘴唇，又接著说。
“对面的防线越收越紧，咱们分兵撞上去，能造成的损伤实在有限，再这么耗下去，弟兄们都要填进去了。”
他深吸了一口气，像是在给自己壮胆，把最后一句话说了出来。
“统领，不如……我们先撤回大营吧？”
山坳里的风忽然小了一些，连那些战马打鼻息的声音都像是消失了。
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端木察睁开了眼睛，偏过头，目光落在来人的脸上。
来人叫那赫，四十出头，两颊的肉已经瘦下去了不少，眼窝深陷，鬍子拉碴，看上去比他的实际年纪老了十岁不止。
他是平原之战里跟著端木察一起侥倖突围出来的五名万户之一，也是最后一个。
端木察看著那赫，嘴唇动了一下。
“你若是想死，我现在就可以斩了你。”
那赫的身体僵住了，张了张嘴，后面准备好的话全部堵在嗓子眼里，一个字都出不来。
他低下了头，端木察的目光在他脸上停留了两息，隨即移开，重新看向前方那片看不到尽头的黑暗。
那赫沉默地退到一旁，退了四五步才勒住马，缩在黑暗里，不敢再吭声。
周围的亲兵们看了一眼那赫，又看了一眼马背上纹丝不动的端木察，没有人开口。
风重新大了起来，山坳里恢復了先前的死寂。
……
过了大约一柱香的工夫，端木察忽然开口了。
“那赫。”
那赫的身子猛地一抖，连忙催马靠了过来，停在端木察侧后方，头低著，不敢抬。
“在。”
端木察没有回头看他。
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