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柳砚堂没有说话，只慢慢从地上爬起来，拍了拍长衫上的灰。
走到贡院门口时，他终于抬手摸了摸腕间的香牌，是冰凉的。
他没回客舍，去城外的寺庙坐了一下午。
风吹着塔铃叮当作响。
他攥着那半块木牌，反反复复地想，怎么就差了这一步。
就差一步，就能回去见她了。
来年再考，他稳扎稳打，终于不曾有失。
放榜那日，三甲第七名，清清楚楚写着柳砚堂三个字。
消息传到客舍，同科的学子皆来道贺，说他年轻有为，定能留京入翰林院。
他心里却只想着，总算能回南边，哪怕放个知县，也离锦川近。
可吏部牒文下来的那天，他捏着纸愣了许久。
外放西南永州，任县丞。
旁人都替他不值，说他是不肯拜入吏部尚书门下，这才被打发到那荒僻地方去。
柳砚堂倒是平静，收拾行囊的时候，把那半块香牌又往袖子里塞了塞。
永州就永州，不过三年任满，总能被调回来的。
上任之前，他写了长长的一封信，说自己中了进士，但要去西南做官，等安顿好了就接她过去。
信寄去锦川城南的楚记香铺，他在驿站一连等了三天，亲眼看着驿卒把信装进邮袋，这才放心离去。
可他不知道的是，那封信走到半道，就遇上山洪冲了驿道，连邮袋一起卷进江中。
永州比京城更苦。
山高路远，瘴气重，蚊虫多，城里却连个正经药铺都没有。
柳砚堂到任的头一个月就水土不服，发了高热，昏昏沉沉躺了五天。
全靠希月给的香丸吊着气。
清醒过来的第一件事，就是摸摸腕间的红绳。
幸好，还在，还在。
他又写信去报平安，说自己一切都好，让她别惦记。
可驿站的人却摇着头说，这地方山高皇帝远，信能不能走到江南，都不知道。
他不信，月月写，月月寄，可寄出的信却如同石沉大海，连封退信都等不到。
到任刚半年，叛军便破了县城。
柳砚堂带着百姓往山里撤，可没跑多远就被截住。
他被关在阴冷的山洞中，身上的官服、银两都被扒得精光，只剩下腕间的红绳和那块木牌，被他紧紧攥在掌心，指节发白也不肯松手。
洞里暗无天日，他不知道日月，只能靠着石壁上的刻痕算日子。
有时候饿得眼前发黑，就把木牌凑到鼻尖，仿佛还能闻见那淡淡的桂香，能闻见她身上的香药。
他怕自己忘了她的样子，就用碎石头在洞壁上写她的名字。
写了又擦，擦了又写，到最后，石壁上密密麻麻全是“希月”
二字。
他记性越来越差了，有时候连自己是哪年中的进士都要想半天。
可这两个字，却刻在骨头里，永远也忘不掉。
后来官军平叛，救他出来的时候，他已经瘦得只剩一把骨头。
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