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城堡大厅里烛火摇晃，暖黄的光线勉强盖住石墙的冷意。
长桌铺着深红色织锦，烤肉、麦饼和蜜酒的味道混在一起，裹在贵族们的说笑里，闷得人喘不过气。
酒杯碰撞的声响、客套的寒暄、女生们细碎的闲聊，一层层撞在冰冷的石墙上，虚假又吵闹。
艾瑟尔坐在父亲身旁，银盘里放着一块金黄的麦饼，表面刷着浓稠的野蜜，家族纹章中间，立着一小截白色蜡烛。
“许个愿吧。”
父亲的语气很温和，和那天书房外的沉重完全不一样，眼底藏着化不开的疲惫，还有一丝复杂的心疼。
他闭上眼，沉默片刻，俯身吹灭了烛火。
男人扯出一抹浅淡的笑，笑意底下，全是藏不住的无奈。
艾瑟尔也跟着弯起嘴角，温顺又得体，刚好迎合所有人的期待。
大厅里越来越吵。
乐器的调子混着醉酒的哄笑，打翻的酒液在桌布上晕开暗沉的痕迹。
周遭的热闹像一层隔层，把他单独隔在外面。
耳边的声音模糊又遥远，走廊的密谈、暗处的视线、父亲欲言又止的沉默，一遍遍在脑子里来回打转。
一张张笑着的脸背后，全是算计和防备。
眼前这片繁华热闹，和他半点关系都没有。
前厅突然闹出一阵混乱，大部分护卫都被调过去维持秩序，贴身的女仆也临时被叫走，父亲忙着和别的领主交谈，根本顾不上他。
艾瑟尔顺着椅子慢慢滑下去，借着厚重的桌布挡住身形，贴着冰冷的石墙慢慢挪动，悄无声息离开了喧闹的大厅。
走廊里格外冷清，和大厅的热闹完全是两个世界。
他慢慢走到后花园，月色惨白地铺在石板路上，四下安静得可怕。
刚在花坛边停下，管家的脚步声就从身后传了过来。
“艾瑟莉娅小姐，夜里太冷了，伯爵吩咐过，不能一个人乱跑。”
他下意识往后退了退，不想再回到那片虚伪的热闹里，也不想应付那些客套的问话。
脚步越走越远，不知不觉走出了花园，走到城堡外的缓坡上。
等反应过来，幽深的密林已经挡在眼前。
林间的冷风带着腐叶和湿土的味道吹过来，胸口积压许久的闷堵，总算舒缓了一点。
他没想走进林子深处，只是打算在林边待一会儿，等管家放弃寻找，就悄悄回去。
一头巨兽猛地俯冲落地。
是狮鹫。
庞大的身躯压在林地之间，收拢的巨翼挡住月光，深色羽毛泛着冰冷的金属质感，锋利的爪子深深陷进泥土。
金色的竖瞳死死盯着他，毫无缓冲的压迫感，沉沉压了下来。
艾瑟尔呼吸猛地一滞，浑身的皮肤都泛起一阵发麻的寒意。
他很清楚这种幻兽有多危险。
就算是全副武装的骑士，也未必能全身而退，更别说手无寸铁、从来没有碰过武器的自己。
狂风从身后追来，艾瑟尔下意识转身逃跑，脚步虚软，整个人像是踩在泥潭里。
巨翼扇动的狂风紧紧跟在身后，压抑感甩都甩不开。
杂乱的树枝划破脸颊，脚下被树根一绊，整个人重重摔在泥泞的地上。
碎石硌着手心，尖锐的痛感顺着四肢蔓延开来。
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