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一个声音在她身侧响起，带着刻意调整过的、自以为殷勤的语调。
温蕾萨转过头，看到一位穿着绣有家族纹样天鹅绒外套的中年贵族，他有着修剪整齐的胡须和一双因为常年算计而显得过于灵活的眼睛。
他举着酒杯，目光在温蕾萨脸上停留的时间略长于礼节允许的范围，那目光里除了表面的恭维，还掺杂着一丝不易察觉的、将异族美貌视为奇珍异宝般观赏品评的意味。
“感谢您的赞美。”
温蕾萨按照礼仪回应，声音平静，但交叠在裙摆上的手指微微收紧。
“我听说精灵们拥有漫长的生命，”
贵族继续道，仿佛在展开一个有趣的话题，“想必你们看待我们这些‘短寿种’的忙碌与纷争，就像看着一群朝生暮死的蜉蝣在泥潭里打转吧？一定觉得……很有趣？”
他笑了起来，笑声干涩，眼神却紧盯着温蕾萨，试图从她脸上捕捉到任何一丝可能流露出的优越感或轻蔑，那将是他可以进一步发挥或暗中记下的把柄。
温蕾萨感到一股热血猛地涌上脸颊。
这浮夸的恭维被包裹在糖衣下，以一种漫不经心的、甚至带着调侃玩笑意味的方式抛出，却更加令人作呕。
她张了张嘴，试图找出一个既不失礼又能反击的措辞，但脑海中那些精灵语中精妙而锋利的讽刺，在翻译成通用语时似乎都失去了力量，只剩下苍白无力的直白。
她能感到周围有几道目光悄悄投来，等待着她的反应。
窘迫如同冰冷的藤蔓，沿着她的脊椎缓慢攀爬。
就在她指尖几乎要掐进自己掌心时，一股混合着晚香玉、没药与某种难以言喻的、仿佛经过皮肤温热后的冷冽金属气息的芬芳，轻柔地介入她与那位贵族之间狭窄而充满压力的空气里。
“亲爱的巴罗夫勋爵，”
莉兰德拉的声音响起，不高不低，却带着一种奇异的穿透力，瞬间抓住了周围一小片区域的注意力。
她不知何时已悄然走近，手中端着一杯几乎未动的葡萄酒，暗红色的酒液在水晶杯中微微荡漾，与她裙装的颜色形成深浅不一的呼应。
她站定的位置恰好将温蕾萨半挡在身后，形成了一个微妙的保护性姿态，却又不会显得过于刻意。
“您这个比喻真是令人印象深刻。
蜉蝣……”
她微微偏头，银白色的长发从肩头滑落一缕，发梢几乎触碰到她裸露的肩部皮肤，“请恕我失礼，但是在高等精灵的文化里，蜉蝣实际上是一种颇为美好的象征。
在永歌森林春夏的短暂的某日里，它们成群结队在水面上飞舞交配的景象，据说壮观得如同流动的银河。
那种倾尽全部生命之力去完成繁衍与飞舞的执着，某种意义上，难道不是一种极致浪漫的、令人钦佩的专注吗？”
她顿了顿，目光转向那位巴罗夫勋爵，眼中的笑意加深，却未达眼底，仿佛两颗在深潭中微微反光的冰冷宝石。
“我一直以为，这是在赞美人类呢。
毕竟，只有知道自己时日无多的，才敢把每一天都活成绝唱。
不像我们精灵，总觉得明天还有一万个明天，反而常常把想说的话，留到对方坟前才说——这真是太不像话了。”
她的语气轻松，仿佛只是在分享一个无关紧要的趣闻。
“所以请您务必继续用‘蜉蝣’自喻。
每次听到，我都会提醒自己：要像对待一首即将唱完的歌那样，认真听您说的每一个字。”
巴罗夫勋爵脸上的笑容僵硬了一瞬，他显然听出了话中的多重含义，却又无法在对方如此优雅从容、甚至带着恭维表象的言辞中找到发作的理由。
他干笑了两声，举起酒杯：“穆恩女士的见解总是如此……独特而富有诗意。
是我失言了，请允许我敬您一杯，为您的智慧与风采。”
“您太客气了。”
莉兰德拉也举起杯，水晶杯沿轻轻与他的一碰，发出清脆却短暂的鸣响。
她只抿了极小的一口，暗红色的酒液在她色泽偏淡的唇上留下一道湿润的、转瞬即逝的痕迹。
然后她极其自然地转向温蕾萨，手臂轻轻环过后者的腰际——那是一个看似亲密、实则带着明确引导意味的动作——“抱歉，勋爵阁下，我恐怕要暂时借走我的同伴了。
那边似乎有几位女士对温蕾萨的服饰很感兴趣，你知道的，女性之间关于布料与剪裁的话题，总是漫长而令人愉快的。”
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