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王爷觉得谁适合继任直隶，只管奏请太后，老夫断不会阻拦。”
奕劻道：“难道相国没合适人选吗？”
李鸿章笑笑，对侍奉在侧的李经迈道：“准备笔墨纸片，我与王爷各写一人名字，再拿到一起，看看会是谁人。”
李经迈遵命。
先在外室桌上放上纸笔，请奕劻出去，拈毫落墨。
又折回内室，取块小木板，置于父亲膝上，再铺张小纸，递过毛笔。
李鸿章书毕，奕劻亦进来，互相交换墨汁未干的纸片。
就着窗外天光一瞧，同时哈哈大笑起来。
原来两人都没提名，只各在纸上写下一句成语。
李鸿章写的“狐媚猿攀”
，奕劻写的“易辙改辕”
。
李经迈不懂何意，待奕劻走后，向父亲讨教。
李鸿章道：“不见两纸成语里皆隐含‘袁’字吗？”
李经迈明白过来，道：“原来父亲与庆亲王都看好袁世凯，觉得日后可由他继任直隶和北洋大臣。”
李鸿章道：“直隶和北洋关系大清存亡，交给口水爱国或自不量力以洋为敌者，肯定不靠谱，唯袁世凯既明中外大势，又善练兵办饷，精于外交，足可担当大任。”
“父亲说得有道理。”
李经迈点点头，瞧瞧奕劻留下的纸片，“只是庆亲王此四字似有不祥。”
李鸿章道：“有何不祥？”
李经迈道：“经此大劫，大清元气大伤，一旦袁世凯得势，改天下为袁姓，更换国体，也很难说。”
俄公使气势汹汹，大声恫吓，逼其就范，李鸿章寸步不让，谈判没能取得共识，只好暂时搁置，走出俄使馆。
时至深秋，万物萧琶，寒意逼人。
李鸿章仰首而叹，悲从中来。
迎面冷风忽至，不觉一个冷战，周身寒彻。
经方经述兄弟忙扶父亲上轿，速往贤良寺赶。
进入寺门，李鸿章出得轿子，一阵咳嗽，吐血不止，死去活来。
一夜昏睡，直至隔日午后才醒。
由经述扶起，喘着粗气，喝匙米粥，正待下咽，喉头一鼓，喷出大口鲜血。
病情再转沉重，连续昏迷两天两夜。
第三天醒来，让经述代笔，向行在禀报病情毕，又口吟绝命诗一首：劳劳车马未离鞍，临事方知一死难；三百年来伤国乱，八千里外吊民残；秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛；海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。
命将绝，诗伤情。
遥想当年离皖北上赶考，李鸿章豪情万丈，作诗曰：一万年来谁著史，八千里外觅封侯。
此后征太平军，剿东西二捻，引西学，兴洋务，办外交，建海军，虽说著了史，封了侯，到头来却只能伤国乱，吊民残，留下满眼孤臣泪，悲矣哉，悲矣哉！
诗吟罢，喘咳良久，吐血碗余。
稍稍消停，正要躺下，俄国公使来到贤良寺，推开经述经迈，硬闯入内，逼李鸿章在中俄协议上签字。
李鸿章以协议尚未谈定，拒不认签。
俄公使穷凶极恶，去捞李鸿章手腕，非逼他落字不可，被经述和经迈一左一右架出卧房。
俄公使还在门外哇啦哇啦大叫，李鸿章切齿痛恨，呼道：“可恨载漪、裕禄、毓贤之辈，误国至此！”
喘息良久，自知大限已至，让经述兄弟给自己换上寿衣，平躺于床，渐至弥留。
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