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慈禧道：“要什么助手，只管开口。”
李鸿章道：“于式枚自然少不了。
只是他入幕多年，跟老臣处理中法战争、甲午大战、马关订约、欧美出访，费力不讨好，至今仍为小小兵部主事。
让他随勘黄河，再不有所表示，实在说不过去。”
慈禧道：“礼部有员外郎实缺，就让于式枚替补吧。”
能让于式枚上个台阶，跑趟黄河也值得。
十月中旬，李鸿章召于式枚、周馥诸故吏，外加绘图生和荷兰水利工程师，冒着寒风，登车出京。
李经述要求随父同行，李鸿章没同意，让他留京温习诗书，以备会试。
前次会试本已入围，且欲拟高魁，被翁同龢强行拿下，李经述一直心有不甘，还想再度参试，以遂夙愿。
一行人赶到济南，小雪已去，大雪到来，满天银絮飘飞。
席不暇暖，踏雪直奔黄河岸边，描绘地貌形势，勘查河床宽窄，测量水势大小，探究河沙来龙去脉，再以此为基础，研究治河之法。
一忙忙到光绪二十五年（1899）正月，初五乃李鸿章七十七岁生日，身边没有子女，没有亲人，周馥与于式枚商量，准备联系附近州县衙门，办桌生日酒。
办酒自然是个借口，一行人忍饥挨饿，也想解解馋，暖暖身。
可李鸿章不同意，说大过年的，不可惊扰地方。
周馥只得作罢，敲开近岸乡民家门，购得几枚鸡蛋煮熟，聊以果腹。
依据勘测数据，荷兰工程师估算，若参照西方国家技术，筹银三千二百万两，花五年时间，黄河中下游河患始可根治。
朝廷哪拿得出如此大钱？李鸿章让众人另做预算，提出九百万应急治标方案。
办法易行，在河床主堤种草，栽柳，植藤，培养堤岸，固筑险坡，疏浚尾闾。
至二月中旬，历时四个月，勘察完成，几位离开山东，西行返京。
半个多月后踏入京门，回到善缘庵，李鸿章便将草拟奏折连同治本治标两套方案，呈递入宫。
可没人理会，治河方案泥牛入海，杳无消息。
李鸿章也不追问，自己徒有文华殿大学士空名，无任何实职，养闲伴食，谁会把你的话当回事？也没人再往善缘庵跑，门前清寂，室内空落，唯有诗书不弃。
世间多势利人，无势则无利，无利谁还来踏你门槛？
赋闲日子说长也长，说短亦短。
夏暑过去，白露如珠，忽从合肥传来消息，大哥李瀚章在家仙逝，享年七十九岁。
四个弟弟鹤章、蕴章、凤章、昭庆早已故去，而今大哥也魂归道山，唯余自己一人，独向黄昏。
又想起四年前甲午惨败，大哥诚邀回乡，息影林泉，共娱晚景，自己念及项羽，志为鬼雄，没回合肥聚首，至今思之，不免略觉后悔，暗添伤感。
好在大哥晚得悠闲，寿登耄耋，人称全福，亦奚足悲！
其时，吴汝纶所辑李鸿章奏章书信定稿，刊印成册。
李鸿章甚喜，分赠朋僚。
还经李莲英，敬呈慈禧一套。
慈禧见书思人，有意让李鸿章复任直隶总督兼北洋大臣。
跟荣禄商量，荣禄坚决反对，只得作罢。
倒是端王载漪跑到善缘庵，暗示李鸿章，愿说服荣禄，让他复出。
载漪何许人也？还得从道光皇帝说起。
当年道光登基后，连生三位阿哥，皆不幸早夭，所喜祥妃和全妃争气，陆续受孕，怀上龙种。
受孕有先后，先孕先产，后孕后生，若两人所怀皆为皇子，后产皇子定会失去立太子继大统机会。
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