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肃顺侧耳谛听，王闿运侃侃而谈道，欧美荒远，无经书文儒照耀，官民无教，野蛮愚昧，冥烦不化，才驶船架炮，满地球闯**掠夺。
可召各国公使和海陆提督入同文馆，授之《论语》，开其蔽误，告以圣道，再教之以人世大法，与切己之先务，使其感化，或许会放下屠刀，各回本地，因其技巧，以课农桑，则炮无所施，船无往来，崇本抑末，商贾不行，老死不相往来，则天下太平，世有宁日。
说得肃顺哭笑不得，心想再留此公在府，待把肃家子侄教成顽石，后悔都来不及，于是加倍结算束脩，把王闿运请走。
此处不留爷，自有留爷处。
王闿运愤然出京，南下走进湘军祁门老营，以曾国藩贵人身份，唾沫四溅，劝其反清复明，自己愿以半部《论语》辅其得天下，再以半部《论语》助他治天下。
曾国藩觉得好笑，不予理睬，还警告盛康诸君，此人好为大言，毫无实用，戒其勿近。
适逢李元度徽州失守，鲍照休宁兵败，敌军压境，祁门危殆，老营人心惶惶，幕僚各自打点行李，准备逃命。
只王闿运坐在屋里，手奉书卷，风雨不动安如山。
曾国藩闻知，觉得意外，让盛康去看王闿运在读什么书。
盛康回说读的《论语》。
曾国藩肚里哼哼，这是读《论语》的时候吗？又嘱盛康去看王闿运书童干什么，回说正在打点行装。
曾国藩不再吱声。
趋利避害，贪生怕死，乃人之常情，然故意做作，足见此人多么虚假。
也就任其去留，毫不理会。
不久英法联军打进北京，咸丰东逃，死于热河，慈安与慈禧联手奕?，发动政变，捕杀以肃顺为首的八大顾命大臣。
消息传到江南，王闿运捶胸顿足，直怪肃顺不听忠言，若让自己半部《论语》退洋人，大清平安，咸丰不死，肃顺又何至于身首异处？满人没救药，又跑进已移驻安庆的湘军老营，再次动员曾国藩拥兵自立，别替满人卖命。
曾国藩依然不为所动，王闿运自觉没趣，离开曾幕，去浙江游说左宗棠。
左宗棠也不待见，王闿运只好浪迹天涯，就食四方。
四方食不好吃，在外转上一大圈，转上数年，才面黄肌瘦回到湘潭，开馆授徒，企图舌耕自给。
十多年战乱，江南百孔千疮，十室九空，谁读得起书？也就门可罗雀，无人问津。
没人上门，缸无粮米，妻儿只能跟着挨饿。
十天半月，还能坚持，长期衣食无着，谁受得了？老妻嫩妾活生生饿毙，一帮儿女死的死，半死不活的被好心人领走，留下王闿运独自躺在**，奄奄一息，只等咽下最后一口气，黄泉路上去会妻小。
幸有目不识丁的铁匠、石匠、木匠数名，靠手艺谋生，勉强存活，因同情王闿运，自动送些糙米进屋，把他从阎王殿里拽了回来。
王闿运无以为报，唯有教匠人们断文识字。
匠人靠两手干活，断不断文，识不识字，有何关系？只不便见王闿运难堪，不得不拜其为师，偶尔上门假意听课。
其中有位小木匠叫齐白石，儿时曾上过两天私塾，认得几个字，喜欢附庸风雅，咏诗作词，每次见师傅，都会带上两首，恭请斧正。
诗如粗叶，词似糙草，俗不可耐，哪入得王闿运法眼？又不好直说，怕人家一怒之下，不再上门，自己饿死屋角，只得说是薛蟠体。
齐白石问薛蟠体是啥体，王闿运说就是薛蟠所创诗体。
齐白石又问，薛蟠是男是女，何方高士？王闿运说薛蟠是男，系《红楼梦》里人物。
齐白石倒也听说过《红楼梦》，想不到自己一不小心写出薛蟠水平诗作，喜不自胜，隔日又送上数首新作，外加腊肉一块，请王闿运赐教，看符不符合薛蟠体。
在老家一待数年，天天跟村夫野老厮混，王闿运甚觉掉格，又卷了铺盖，离开湘潭，来到长沙，欲谋个体面饭碗。
就因曾国藩戒其勿近一语，没人敢接纳，王闿运流落街头，不知何往。
忽闻郭嵩焘不容于官场，以养病为由，辞职归乡，又以看望前辈为名，跑到湘阴郭家，狼吞虎咽，吃了两顿饱饭。
郭嵩焘心生同情，给曾国荃写信，说曾侯相已故，湘军老人日见凋零，湘潭名士王闿运文翰翩翩，又与湘军将领多有交往，还是赶紧花钱请他动笔，将湘军将士功劳勒成一书，以免传闻失实，功烈不彰。
与大哥一样，曾国荃也鄙视王闿运，回函说确实该写部《湘军志》，但不能让王闿运来写。
正好曾纪泽扶父灵柩回长沙，郭嵩焘带王闿运去见，旧话重提。
曾纪泽厚道，看郭嵩焘面子，开出大额预付稿酬，把撰写《湘军志》大任交给王闿运。
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