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左宗棠西北建功，受封二等侯，又晋东阁大学士，故人尊称为侯相。
李鸿章由此想起征剿西捻旧事，道：“侯相还记不记得，当年咱俩桑园之会？”
左宗棠笑道：“当然记得，没咱俩桑园定下大计，又哪有后来楚淮联手，共剿西捻之奇功？”
旁边潘鼎新插话道：“李左桑园之会，可是剿捻史上佳话，朝野无人不晓。”
李鸿章感叹道：“桑园会面至今，不觉已历十三载，时间过得真快啊！
犹记会晤期间，鸿章还出言不逊，故意端出大清旧例，非进士翰林，生不加大学士，死不谥之以文，以寒碜侯相。
谁知音犹在耳，侯相便建立奇功，拜相入阁，鸿章这是自己打自己嘴巴啊。”
说得左宗棠哈哈大笑，说：“当时咱俩不过贫嘴逗乐，少荃兄大可不必介意。
要说拜相入阁，您已至文华殿大学士，可谓登峰造极，大清两百多年，汉臣从无先例，连曾夫子不过做到武英殿大学士，宗棠这个东阁大学士也到了头，更是望尘莫及啊。”
“侯相过谦。
殿也罢，阁也罢，都是大学士，叫法不同而已，意思都差不多。”
李鸿章继续道，“侯相功高盖世，又已拜相入阁，他日百年，定当谥文，鸿章无耻谰言，又将再次落空。”
左宗棠乐道：“咱们湖南乡下有句粗话，叫人死卵朝天。
真到那一天，什么生前功，身后名，全都烟消云散，与你无关，管他谥文谥武，为正为邪？”
当年曾国藩死封文正，左宗棠正驻守西北，心有不服，曾不阴不阳道：曾大帅今天封文正，他日老夫战死沙场，岂不要封武邪？时过境迁，自己以举人身份破例拜相，估计日后谥文已不在话下，左宗棠也就变得豁达，拿人死卵朝天自嘲。
逗得在座皆笑，说人死卵不朝天，还朝地不成？除非正往前赶，有人背后放黑枪，扑翻于地。
话题转到西北战事，李鸿章道：“阿古柏作乱时，考虑国家财力有限，银子花在西北，必无钱固东南海防，鸿章对用兵新疆提出异议，幸侯相一鼓作气，扫平阿乱，解除大清后顾之忧。
后崇厚赴俄签约，擅让新疆大片国土，遭千夫所指，侯相老当益壮，豪气干云，挥师进逼伊犁，惹得朝野欢呼。
鸿章略觉不解的是，侯相出征时，干吗要辛苦士兵，抬口大棺材在后面跟着？是吓唬俄国人呢，还是好给宝鋆提供作诗素材？”
当年左宗棠抬棺出关，曾轰动一时，自然说啥的都有。
有的说他宝刀不老，精神可嘉，乃百年难出的大英雄，不惜浪费口水，大唱赞歌。
有的说他无非做戏给人看，明知不是俄军对手，还要虚张声势，惺惺作态。
还有的说他在暗示朝廷，楚军对付阿古柏乌合之众不在话下，与虎狼俄军作战，无异以卵击石，自寻死路，最好能化干戈为玉帛，以和议解决争端。
左宗棠自然比别人更清楚此举意图何在，被李鸿章当面一戳，老脸有些挂不住，嗫嚅道：“老夫弄口棺材，不过表示誓与俄军决一死战，别无他哉。”
潘鼎新道：“真与俄军开战，侯相到底有多大把握取胜？”
左宗棠实话道：“若有把握取胜，咱也就不预备棺材，做最坏打算了。”
周馥笑道：“后来棺材也没派上用场，不知侯相换得多少银子？”
左宗棠乐道：“若棺材派上用场，今天老夫也不可能坐在这里，与诸位开怀畅饮。
也搭帮少荃兄斡旋，保住崇厚脑袋，促使曾纪泽入俄重开谈判，也让宗棠多活了这几年。”
左宗棠肯说实话，李鸿章也不得不坦承道：“鸿章也别无选择，中俄开战，不仅侯相吃不消，北洋水师小船轻舰也无以阻挡重型俄舰，一旦天津失陷，必危及京都，鸿章岂不成千古罪人？”
左宗棠说：“言之有理，看上去少荃保的崇厚脑袋，其实保的大清朝廷啊。”
说些不痛不痒的闲话，酒意阑珊，各位停箸搁杯，送左宗棠出门上路。
临别时，李鸿章道：“两江可是咱俩共同作过战的地方，侯相赴任，有何打算？”
左宗棠说：“九个字：兴耕织，办洋务，固海防。”
李鸿章又问：“若海上来敌，怎么应对？”
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