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众臣一下子兴奋起来，就李鸿章该不该辞职，众说纷纭，莫衷一是。”
慈禧可非村妇街女，吃饱饭没事做，便东家长西家短，乱嚼舌头寻开心。
她在四人面前提及李鸿章，自然想听听他们想法。
可李鸿章太敏感，又是慈禧亲信，奕（左讠右睘）不愿置喙，李鸿藻与翁同龢也你看看我，我看看你，不肯吱一声。
慈禧知道三人话语金贵，目光从他们头上掠过，停在张佩纶胖胖的脸上。
张佩纶略觉紧张，却还是稳住自己，开口道：“太后圣明，依微臣看来，李鸿章早该辞职，还让他继续待在位置上，只怕天理难容。”
张佩纶话来得重，奕李翁暗自一惊，不知这小子想说什么。
慈禧也觉诧异，似笑非笑道：“此话怎讲？”
张佩纶说：“要怪就怪李鸿章闲不住，前天机器制造，昨天轮船招商，今天开矿采煤，明天电报通讯，春来军垦筑新城，夏日购舰兴海防，秋时派员出洋学西技，冬季遣使与各国修好，没完没了，不停不歇，不知何时才有个头。
也是太后大度，容忍李鸿章折腾来折腾去，搅得君臣人心惶惶，朝野上下不得消停，换作他人，用不着朝臣费笔墨参劾，早打发他回合肥乐山乐水去了。
还是刘锡鸿目光够狠够毒，一眼看穿李鸿章办洋务，建海防，名为大清求富图强，实乃挟洋自重，窥窃神器。”
此八字太吓人，恐怕只刘锡鸿敢写，张佩纶敢说。
奕李翁三人，尤其是翁同龢，再怎么看李鸿章不顺眼，给他十个胆子，也不敢当慈禧面胡诌。
慈禧也睁大两眼，望定张佩纶，心下暗想，这小子怕是吃错了药，敢在本宫面前信口雌黄。
也是她见多朝官谄媚，听多众臣恭维，偶闻张佩纶惊人之语，颇觉有趣，眯眯丹凤眼，示意他继续说下去。
张佩纶受到激励，稍做停顿，又鼓起勇气道：“刘锡鸿看透李鸿章，李鸿章肯定也在后悔，当年不该放弃大好时机，没如愿取大清而代之。
试想剿灭捻匪伊始，李鸿章手握七八万虎狼淮军，真想有所作为，又有谁挡得住他？此后淮军七裁八撤，所剩不足半数，且被朝廷整编为制军，分驻于东南西北各处，欲召召不动，想调调不拢，只好以海防为借口，奏办新式海军，企图日后军成，再以垂暮之躯，驾驶轮船，离津入京，撞破九门，冲入紫禁城，窃神器于手，也好印证刘锡鸿预测，以免他白忙乎一场。”
此话来得巧妙。
当初李鸿章正值盛年，重兵在握，乖乖交出军权，而今时过境迁，才想起筹办海防，待新式海军建成，人老体衰，行将就木，再窥窃神器，谁这么没脑子？说得慈禧忍俊不禁，骂道：“张佩纶大胆，敢在本宫面前说昏话。”
张佩纶心里窃笑，忙趴到地下，磕头谢罪。
慈禧说：“起来吧，此处不是朝堂，本宫不怪你胡言乱语。”
张佩纶爬起来，垂手而立。
慈禧又让他坐回师傅位置，道：“你倒说说，李鸿章到底是真辞职，还是假辞职。”
张佩纶说：“照微臣浅见，肯定是真辞职。”
慈禧道：“何以见得？”
张佩纶说：“李鸿章此生不易，已为洋务海防外交操碎了心，如今年事已高，力不从心，生怕失足成恨，晚节不保，退求善终，情有可原。”
慈禧阴着老脸，盯住张佩纶，质疑道：“听你口气，好像李鸿章跟你商量过似的？”
张佩纶不紧不慢道：“李鸿章自然不会找我商量。
不过人同此心，心同此理，站在李鸿章角度，替他想想，趁大祸未至，学其老师曾国藩，持盈守泰，全身而退，也不足为奇。
且李鸿章辞呈就在微臣手上，其言切切，其情恳恳，一瞧便知，绝对假不了。”
说罢张佩纶拿出辞呈，递给李莲英，李莲英转呈慈禧。
慈禧眼瞧辞呈，嘴上说：“你非军机大臣，亦非吏部尚书，李鸿章怎么会把辞呈交到你手里？”
张佩纶说：“李鸿章担心辞呈转手他处，又授人以柄，说他故作姿态，要挟朝廷，只好托我直接敬呈太后，太后理解其苦衷，定然恩准。”
慈禧说：“你咋知本宫一定恩准李鸿章辞职？”
“太后还是看李鸿章老面子，遂其夙愿吧。”
张佩纶恳求道，又掏出薛福成代拟的条陈呈上去，“李鸿章情系大清，觉得自己离任后，求富图强大业不能停止，连接替他主办海防和外交的人选都已想好，写入条陈，太后再不恩准其辞职，也不大说得过去。”
慈禧看眼条陈上所提名字，脸色越发难看，哼道：“李鸿章考虑真周详，逼着本宫非恩准他辞职不可。”
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