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相国和左宗棠诸臣干出大事，成就大业，难免功高震主，令人不安，慈禧正好动用身边侍臣和弄臣，不时挥棍舞棒敲打几下，以起震慑作用。
这便是为何李翁之流包括张佩纶、张之洞等清流党，甚至刘锡鸿之类，敢对浊流党指手画脚，大加挞伐，原因就是他们后面站着慈禧。”
“原来慈禧权威是这样树立起来的。”
薛福成大长见识，“周道是说，刘锡鸿疯狗咬人，攻击相国，也是慈禧意思？”
周馥说：“这还真不好说。
刘锡鸿并非清流党人，也无从走近慈禧。
却又没法排除慈禧指使他人，暗里授意于刘锡鸿。
也可能是刘锡鸿趁朝臣不满相国大办煤炭和电报，揣摩慈禧心思，孤注一掷，大打出手。”
薛福成已明白周馥拿张佩纶说事的意图何在，说：“周道莫非想通过张佩纶，摸摸慈禧底细？”
周馥笑道：“难怪相国喜欢庸庵，庸庵悟性真好，咱提头，你就知尾。
这样吧，你马上跑趟京都，见见张佩纶，试试他口风。”
薛福成说：“怎么个见法？”
周馥说：“张佩纶聪明绝顶，你只递上相国辞呈，他一瞧便知是啥意思。”
薛福成掉头要走，周馥又叫住他：“京官官俸微薄，张佩纶有职无权，别无财路，且张父早死，家底空虚，日子难熬，咱们得表示表示，不然显得太不会办事。”
说罢掏出一张银票，交给薛福成。
薛福成赶回住处，稍做准备，便打马入京，去见张佩纶。
别看薛福成科场失意，无两榜功名，却文笔了得，其《上曾侯书》与《应诏陈言疏》，官场中谁没领教过？况又来自李鸿章幕府，张佩纶自不敢轻慢，恭迎入内，看茶让坐，客气有加。
彼此问候几句，薛福成拿出银票，往几上一放，轻轻推到张佩纶面前，说：“匆忙离津，没啥准备，小小意思，还请幼樵（张佩纶）兄别嫌弃。”
虽说张佩纶正需银子，却不好做出见钱眼开的样子，以失名士风度，只听他故作清高道：“兄乃相国门徒，弟亦算相国学生，也来这一套，岂不显得生分？”
薛福成说：“是周道不忘幼樵兄，趁我入京替相国办差，略表心意。”
张佩纶自然知道周馥系李鸿章多年心腹，问道：“周道有事找佩纶？”
薛福成道：“不是周道有事，是相国要递辞呈，周道想请幼樵兄参预参预。”
张佩纶说：“莫不是刘锡鸿弹劾相国，相国意气用事？辞呈带来没？给我瞧瞧。”
薛福成掏出辞呈，双手捧到张佩纶面前。
张佩纶一目十行，几下看完，哈哈大笑道：“近日朝中盛传相国在闹辞职，佩纶还以为朝臣自寻开心，想不到相国连辞呈都已写好。
相国也不容易，为君国操持数十年，兢兢业业，劳苦功高，也到了该歇息歇息的时候。”
什么话嘛，莫非张佩纶冰雪聪明，竟也曲解咱的来意？薛福成正要说啥，张佩纶继续嬉皮笑脸道：“相国位高权重，所经营者又是三千年未有之奇业，招人耳目，为人忌恨，遭过的非议和弹劾还少吗？他几时当过真？相反非议越多，弹劾越厉害，他干得越欢越起劲，最多轻描淡写，反驳几句，根本没往心里去。
想不到刘锡鸿小小光禄寺少卿，信口开河，胡说八道，出具几道诬折，他老人家竟气愤不过，非辞职不可。
看来还是刘锡鸿文笔厉害，朝廷养了那么多言官词臣，谁写的劾章有如此杀伤力？”
薛福成这才听出张佩纶话里有话，笑道：“照幼樵兄高见，朝廷会不会恩准相国辞呈？”
张佩纶说：“要看太后高不高兴。
太后一高兴，体谅相国辛苦大半辈子，放他回皖养老，也不是没有可能。
辞呈留这里吧，佩纶入宫侍讲，见着太后，再相机行事。
不过要想促成相国辞职成功，仅有辞呈不够，还得请庸庵兄代相国拟份条陈，随辞呈一并进呈太后。”
薛福成问：“代拟什么条陈？”
张佩纶说：“相国集洋务、海防、外交于一身，他拍拍屁股走掉，总得有人替办，以不至于前功尽弃吧？反对洋务者众，弃与不弃，无关紧要，海防与外交不可能没人打理，相国推荐几个合适人选，解除太后后顾之忧，才可能恩准他老人家辞呈。”
薛福成道：“推荐何人为好呢？”
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