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“察访各处防御设施。”
李鸿章直言道，“微臣发现直隶，包括近畿一带，驿道废弛，营盘破败，兵站无兵，粮库无粮，几乎等同于虚设。
还有京师神机营，兵少将寡，不足一万人马，且军纪松弛，缺乏训练，可谓一盘散沙。
防御空虚如此，别说如狼似虎的西捻，就是一支稍有规模的地方武装，要打进京城，也不是难事啊。”
帘子后面没啥反响，朝堂静如止水。
良久，才听慈禧轻叹一声，接着问道：“少荃到北京十来天，都在忙些什么？”
李鸿章道：“拜访故旧，接待友朋。”
慈禧道：“听人说，你购得一幅画，叫什么三羊开泰，有没有这回事呀？”
连三羊开泰图都清楚，也不知慈禧安了多少眼线在你身边。
李鸿章暗自吃惊，承认道：“确有这回事。”
慈禧道：“三羊图画得如何？可否送进宫里，让本宫开开眼界？”
许钤身说过的话在李鸿章脑袋里响起来。
真将三羊图送入宫里，让慈禧看出破绽，岂不找死么？李鸿章急中生智道：“那是江湖画师诳钱骗财的，画面混乱，画意肤浅，微臣看不上眼，一把火给烧掉了。”
慈禧道：“好歹也是幅画嘛，你还花了银子的，烧掉多可惜呀。”
李鸿章道：“不可惜，世间好画多的是。”
慈禧也不追究，另外问道：“都说你广结善缘，连无品无级的李善兰，也成为你座上宾，是不是？”
李鸿章道：“多年前李善兰就与微臣同为曾府幕友，后又被微臣延聘至金陵制造局办差，相知甚深。
听说微臣入京请训，李善兰特意随微臣妻兄赵继元去贤良寺道乏叙旧。”
慈禧说：“不止道乏叙旧吧，听说还叙了半夜抛物线。
抛物线到底是什么线呀？”
李鸿章吱声不得。
总不能像李善兰样，问太后内不内急，撒不撒尿，只要内急撒尿，就知抛物线是啥样吧？太后君临天下，满朝须眉男子，包括皇位上的儿皇同治帝，皆唯命是从，她抬脚轻轻一跺，整个大清江山都会为之抖上几抖。
可她老人家再英明，再威武，撒尿撒出抛物线，只怕也不太有可能吧？
想到这里，李鸿章差点笑出声来。
生怕肚里不恭浮现到脸上，被慈禧发现，又赶紧趴到地上，磕着头道：“微臣于算学一窍不通，抛物线是啥线，实在说不明白。”
慈禧不过随便问问，并非真关心抛物线问题，说道：“起来说话吧。
李善兰为何只学算学，不学四书五经，考个功名，为我朝所用？”
李鸿章重又爬起来，道：“李善兰小时也念过几天四书五经，后在其父行囊里发现一本初级算学，不觉好奇，捧读于手，竟无师自通，沉迷其间，再不能自拔。
从此弃经学而专攻算学，成为大算学家，竟攻克难度极大的算学命题，享誉世界算学界。
从李善兰身上，微臣欣喜地看到，中国人其实一点不比洋人傻，洋人会的，咱们只要刻苦用功，也一定能学会，包括算学、制造、天文、地理、医学等西学有用知识。”
说到这里，李鸿章意识到已说得够多，逼迫自己闭住嘴巴。
朝堂里一片沉默，小同治已酣然入睡，帘后两宫太后也没反响，仿佛已然离去。
李鸿章觉得没人说话，冷场总不太好，又忍不住道：“昨天微臣还收到丁日昌快函，告知江南制造局已造出第一艘轮船恬吉号，下水试航成功，朝廷想必也会收到捷报。
这是我国学习洋人，自主设计制造出来的轮船，足以说明国人脑袋不傻，手脚不笨，只要奋起直追，一定能赶上洋人。”
像关久的闸门，舌头一旦打开，李鸿章便再没法自控，只稍稍停顿，又滔滔不绝道：“微臣一直在想，中国正面临三千年未有之变局，犹如逆水行舟，不进则退。
很明显，退必然落后，必会挨打。
要想不退，只有大力倡导西学，研究西洋制造、艺业、工商、财用，开办机器局、轮船局、枪炮厂，建造轮船，开发矿藏，修筑公路，铺设铁路，以开掘利源，增添税赋，富国强兵，再与西洋各国一争高下，在强国如林的世界大格局里占有一席之地……”
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