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白须老人笑起来，说：“还是中堂大人有眼力，一看就知图中含义。
不过画里另外还有一层深意，不知中堂大人看出来没有？”
李鸿章说：“还有一层什么深意？”
白须老人说：“此画名为三阳开泰，同时亦可叫三羊开泰。”
李鸿章道：“以羊喻阳，本属约定俗成，三羊开泰与三阳开泰有何区别？”
白须老人说：“自然有区别。”
李鸿章说：“区别在哪儿？”
“三阳是太阳、阳明、少阳之合称，太阳为开，阳明为阖，少阳为枢。
三羊也有所指，亦即……”
白须老人点到为止，没再往下说。
李鸿章知他意思，拿出一包银子，递到对方手里。
白须老人掂掂银包，塞入怀中，才不紧不慢道：“画中三羊所指可是三位属羊人。”
李鸿章一时没反应过来，望定白须老人，道：“三位属羊人？”
白须老人说：“是的，三位属羊人。”
李鸿章问：“三位属羊人都是谁？”
白须老人道：“一位为曾侯相，一位为慈禧太后，还有一位就是中堂大人您。”
李鸿章这才想起，曾国藩大自己十二岁，自己大慈禧十二岁，三人正好都是羊命人。
细思量，若没有太后君临天下，老师运筹帷幄，自己南征北讨，只怕大清早已灭亡，不复存在，眼下清平世界又从何而来？说三羊开泰，一点不虚啊。
这么想着，李鸿章伏首桌上，饶有兴致观赏起三羊开泰图来，一时陶醉不已。
以至白须老人何时离去，也浑然不觉。
正沉迷于三羊开泰图，亲兵来报，妻兄赵继元和大算学家李善兰到访。
赵继元是新科进士，留任翰林院庶吉士，风光无限的妹夫入京请训，肯定要来会面。
李鸿章岳丈家也就是太湖赵氏，至此已连续三代中进士，入翰林，名重一时。
李善兰则是浙江海宁人，鼎鼎大名的算学家，全凭自学和钻研，创立二次平方根幂级数展开式，及自然数幂求和公式，享誉中外。
李善兰与曾国藩同龄，却与李鸿章同时投身湘军老营，说来皆系曾府门生。
后李鸿章署理两江，延请李善兰协办金陵制造局，还出资为其印制算学专著。
就是这样一位算学大师，多次科考，屡试屡败，家乡父老颇为不满，逼其北上参加顺天府乡试，来占北方考生便宜，李善兰不得不以年近花甲之躯，背井离乡，辗转入都。
却无心科考，带着算学专著，遍访中外名流，欲寻个出身。
正好在浙江会馆碰见造访同年好友的赵继元，提起李鸿章，两人遂结伴而行，奔贤良寺而来。
李善兰走南闯北，阅人无数，包括各级大官小员，还没碰到真正关心算学的人，更不用说主动与你讨论算学术语，这夜听李鸿章主动论及抛物线，大有千里遇知音之感，不觉喜出望外，摇唇鼓舌，认真解释起来：“平面内定点与定直线距离相等之点轨迹便叫做抛物线，其中定点叫抛物线焦点，定直线叫抛物线准线……”
讲解半天，李鸿章还有在座的赵继元依然云里雾里，莫名其妙，不知李善兰到底在说什么。
见两人两眼茫然，李善兰有些泄气，只好叹道：“善兰嘴笨，一时解说不明白。
也怪算学不属显学，中堂大人所读圣贤书无所涉及，自然不易理解。”
赵继元笑道：“算学如此高深，又岂是吾等凡夫俗子能够领悟得到的？”
李善兰道：“隔行如隔山，每行都有每行的奥妙。
就像中堂大人和梓芳（赵继元）兄，做起八股来头头是道，考举人进士，纯属拿手好戏，轮到善兰，一见之乎者也，就脑袋发胀，不知所措。”
李鸿章喜欢以小见大，说：“如今国门洞开，西学东渐，仅会八股文，如何富国强军？还得多出几个竟芳这样的算学家，贯通西学、制造、天文、医理，以经世致用，国家才可能逐渐强大，立于不败之地，不被列强欺侮。”
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