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蔡元隆匍匐于地，抱住胡雪岩裤腿，大放悲声：“雪岩害得我好惨啊！
元隆死不足惜，只是上有老，下有小，我命赴黄泉，谁来照顾我家老小？”
胡雪岩说：“男子汉，大丈夫，别这么情天恨海行不行？去年你落在左帅手里，他大发慈悲，没取走你脖子上的脑袋，白让你拣条命，多活数百天，还不知足？”
听胡雪岩如此一说，蔡元隆烂泥样瘫软在地，说：“不是左帅要你来传话，我小命是他给的，到了该他拿回去的时候？”
胡雪岩说：“左帅没让我传话，是雪岩自己揣度，你差不多已死过一回，再死一回又有何妨？没必要把命看得太重嘛。”
蔡元隆说：“你是事不关己，吃了灯草，说得轻巧。
你倒说说，左帅到底会把我怎么样？”
胡雪岩忍住笑，说：“左帅会把你怎么样，是他老人家的事。
不过雪岩觉得，当年关羽义释曹操，诸葛亮拿出军法，准备处置关羽，还是刘备求情，才免去关羽死罪，让他戴罪立功。
你放走陈炳文，左帅自然也会治你罪，不可能因你是他湖南老乡，便法外开恩。”
说起关羽，蔡元隆就来气，说：“不是你拿三国故事**我，我会妄学关羽，落到今天这个地步吗？”
胡雪岩说：“你不学关羽，与陈炳文死磕，他六七万大军，早将你数千人马踏成肉泥，你死在哪儿都不知道，哪能活到现在？”
蔡元隆说：“你跑到我这里来，就为看我热闹，没别的要说？”
胡雪岩说：“该说的话我已说过，你没听明白？”
蔡元隆说：“你说过什么？”
胡雪岩说：“刚才我不是说，诸葛亮免去关羽死罪，让他戴罪立功么？”
蔡元隆说：“你意思是左帅会让我戴罪立功？”
胡雪岩说：“左帅审问你时，你可争取争取嘛，至于管不管用，雪岩不好打保票。”
事已至此，也只好照胡雪岩所说试试。
左宗棠提审时，蔡元隆就请求给机会，杀敌立功。
左宗棠说：“你怎么杀敌，如何立功？”
蔡元隆说：“元隆可率旧部攻克湖州，以免看着淮军从咱们眼皮底下夺走好处。”
左宗棠说：“若没能攻克湖州呢？”
蔡元隆说：“没能攻克湖州，要杀要砍，听凭左帅，元隆再无怨言。”
左宗棠说：“你有决心，就给你一次机会吧。”
湖州已被淮军围困，克复是迟早的事，只要自己领军前去，跟着放上几炮，开上几枪，就可分得一份功劳，从左宗棠刀下取回性命。
谁知蔡元隆想得太美点，待他带着八营楚勇赶往湖州城郊时，才知淮军大部已经撤走，仅留程学启开军旧部，远驻东郊之外，丝毫没有进攻湖州迹象。
原来陈炳文与汪海洋十万太平军出逃后，与李世贤部会合，直扑昆山和无锡一带，意欲接应常州太平军。
李鸿章见势不妙，暂时顾不得湖州，急调鼎、秉各军北上，与常州方向淮军联合，夹击太平军。
湖州守军不下四万人，东郊外的开军无意进攻，光靠蔡元隆数千楚军，别说攻入城里，恐怕连城墙都够不着。
就在蔡元隆遥望湖州城，进退两难之际，湖州守军探知楚军南来，领军人不是别人，是叛徒蔡元隆，恨得咬牙切齿，趁其立足未稳，倾巢而出，直扑蔡营。
蔡元隆手忙脚乱，一边组织抵抗，一边派轻骑急驰回杭，向左宗棠求救。
左宗棠正召集文武部属，商议杭城光复善后事宜，得到蔡元隆急报，并无增兵意思。
蒋益澧过意不去，请求领兵前往救援。
左宗棠说：“蔡元隆自请攻取湖州，刚与长毛接仗，就跑来搬救兵，哪有这个道理？”
蒋益澧说：“湖州四万多长毛尽数出城，蔡元隆八营楚勇不是对手，唯有益澧前去助阵，可免蔡部全军覆没。”
左宗棠说：“你率部增援湖州，杭城无兵驻防，万一陈炳文杀将回来，咱们岂不坐以待毙？”
这不是见死不救，任蔡元隆去死么？蒋益澧说：“不派益澧，就派常捷军吧。”
左宗棠说：“常捷军是那么好派的？兵未动就狮子大开口，咱哪有那么多冤枉银子？”
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